Ya
lo advirtieron el año pasado el presidente Barack Obama y sus asesores de
seguridad nacional, quienes anunciaban que una rama de Al Qaeda en Yemen estaba
produciendo ricina como nueva arma terrorista.
¿Por
qué la ricina? Se trata de una sustancia tóxica que puede llegar a causar la
muerte de una persona sólo por inhalarla. Según los Centros para el Control y
Prevención de Enfermedades (CDC), este veneno, uno de los más potentes que se
conocen, se puede obtener "a partir de los sobrantes del procesamiento de
las semillas de la planta de ricino" (para hacer aceite de ricino).
Por
inyección o inhalación, bastan 500 microgramos para matar a un adulto. Si la
ricina fuera ingerida, entonces se necesitaría una dosis mayor de esta
sustancia, que puede presentarse en forma de talco, vapor o grano o incluso puede
disolverse en agua.
Según
explican los expertos, este tóxico entra en las células de la persona y evita
que se produzcan proteínas. Sin éstas, tal y como señala un documento de los
CDC, "las células se mueren y eventualmente todo el organismo puede colapsar
y morir". En cualquier caso, los efectos dependen de la cantidad de ricina
inhalada, ingerida o inyectada.
Si
fuera inhalada, como habría sido en el caso de la carta enviada a Obama, los
síntomas empiezan a aparecer en las siguientes ocho horas. El afectado
comenzaría a toser y notaría otros signos como: presión en el pecho, dificultad
para respirar, náuseas y dolor en los músculos. Pocas horas después, según los
CDC, "las vías aéreas del cuerpo (como los pulmones) se inflamarían
severamente (inflamación y calor), se acumularía exceso de líquido en los
pulmones, cada vez sería más difícil respirar y la piel se tornaría azul".
Cuando
el envenenamiento se produce por ingesta, los síntomas se hacen evidentes en
menos de seis horas. La persona envenenada sufrirá una hemorragia interna en el
estómago y los intestinos que causará vómitos y diarrea de sangre. El hígado,
los riñones y el bazo dejarán de funcionar y, finalmente, el afectado fallece.
La
inyección de una cantidad letal de ricina, según reza el documento de los CDC,
causaría "la muerte de los músculos y los nódulos linfáticos que se
encuentran alrededor del sitio de la inyección". Al igual que en el
anterior caso, el hígado, los riñones y el bazo dejarían de funcionar y se
iniciará una hemorragia masiva en el estómago y los intestinos. El afectado
puede morir por el fallo múltiple de sus órganos.
La
muerte por envenenamiento con ricina, sea por ingestión, inhalación o
inyección, señalan los expertos, "puede ocurrir entre 36 a 48 horas
después de presentarse la exposición. Si después de cinco días la persona
sobrevive sin complicaciones es probable que no muera".
La
baza de los terroristas es que no existe un antídoto para el envenenamiento. Lo
único que se puede hacer, dependiendo de cómo haya sido la exposición a la
ricina, es ayudar a la víctima a respirar, darle líquidos intravenosos y
medicamentos para tratar la inflamación.
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