Los
practicantes de medicina tradicional china que, rutinariamente, huelen el
aliento de los pacientes para determinar las condiciones de salud podrían estar
acertados con un método que ahora toma la tecnología moderna, según un artículo
que difunde "Public Library of Sciences" (PLoS).
Los
fluidos corporales contienen mucha información acerca de la salud de una
persona y los médicos habitualmente ordenan análisis de sangre y orina para
obtener datos sobre enfermedades infecciosas y metabólicas, el diagnóstico del
cáncer y la falla de órganos, y para verificar las dosis de medicamentos.
Los
investigadores en el Instituto Federal de Tecnología de Zurich y el Hospital de
la Universidad de Zurich proponen, en el artículo, que se extienda el análisis
al aliento, y en particular que se aprovechen los métodos analíticos modernos
de alta resolución que pueden brindar información sobre la composición química
del aliento.
Se
sabe que los perros y las ratas entrenados pueden distinguir los olores en el
aliento de personas que sufren ciertas variantes de cáncer.
Los
científicos usaron la espectrometría de masa para el análisis del aliento de
siete voluntarios y encontraron que la "huella digital" química del
aliento, que depende principalmente de metabolitos volátiles y semivolátiles,
muestra un patrón central individual, de modo que cada voluntario tuvo su
"huella de aliento" característica.
Los
investigadores usaron medidas regulares, a lo largo de once días, y
demostraron, además, que esta "huella del aliento" metabólica se
mantiene constante.
"Es
cierto que encontramos algunas variaciones pequeñas durante el día pero, en
términos generales, los patrones individuales se mantienen constantes lo
suficiente como para que sean útiles con propósitos médicos", comentó el
español Pablo Martínez Lozano, el principal científico en el equipo.
Los
investigadores modificaron espectrómetros de masa comerciales, por ejemplo
añadiendo una boquilla de entrada que lleva el aliento desde la boca
directamente a la fuente de iones del instrumento.
De
esta forma, señaló el artículo, pueden obtenerse rápidamente espectros de masa
que alcanzan cimas de unos cien compuestos en el aliento. Entre esos los
científicos identificaron la acetona, un producto de la metabolización del
azúcar. La mayoría de las otras señales presentes en la "huella del
aliento" no se han asignado todavía.
El
paso siguiente de los científicos es tomar esta información para elucidar las
huellas de aliento personales y reconocer los patrones característicos de
ciertas enfermedades con la misma tecnología.
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