El
mundo mira de nuevo a China pendiente de un nuevo virus de origen aviar que ha
infectado ya a más de una veintena de personas. Sin alarmismo, pero con
preocupación, los especialistas, las autoridades locales y la Organización
Mundial de la Salud (OMS) vigilan de cerca el nuevo patógeno en previsión de
una nueva pandemia.
¿Qué
es el virus H7N9?
Se
trata de un virus de la gripe de origen aviar. Aunque algunos subtipos de esta
'familia H7' (como el H7N2 o H7N3) se habían econtrado esporádicamente en
humanos en países como Holanda, Italia, Canadá, EEUU, México y Reino Unido; es
la primera vez que el H7N9 se descubre en personas.
"Los
primeros análisis genéticos muestran que se trata de un nuevo virus,
recombinado", explica a ELMUNDO.es el doctor Antoni Trilla, jefe de
Epidemiología en el Hospital Clínic de Barcelona. Es decir, ha tomado la
primera parte de su 'matrícula', H7, de un virus aviar, y la segunda (N9), de
otro diferente, dandop como resultado una combinación desconocida hasta ahora,
"para la que el ser humano no tiene inmunidad".
¿A
qué responde su nombre?
La
letra H de los virus gripales se refiere a la hemaglutinina (HA), una proteína
de la superficie del virus que le permite unirse a la célula infectada (existen
16 subtipos, de los que sólo H5 y H7 pueden producir brotes en aves). La N
corresponde a otra enzima, la neuraminidasa, sobre la que actúan precisamente
los fármacos antivirales (existen nueve subtipos de 'N').
Hace
ahora casi 10 años, otra gripe aviar, H5N1, causó casi 300 muertos en el
sudeste asiático. En 2009, el virus causante de la reciente pandemia de gripe
no tenía origen aviar; de ahí la diferencia de sus siglas: H1N1.
¿Cuándo
se detectaron los primeros casos de H7N9?
Los
primeros casos de humanos afectados por este virus aviar se detectaron en China
a principios de marzo. Todos ellos presentaban fiebre y tos, seguidas de neumonía
y dificultades para respirar. La OMS actualiza periódicamente en esta página
web la cifra de afectado y nuevos fallecidos por el H7N9.
¿Cómo
se han contagiado los pacientes?
Aunque
la Organización Mundial de la Salud (OMS) y las autoridades locales siguen
investigando el origen del brote de la nueva gripe, todo indica que el virus
habría dado el salto desde algún tipo de ave (se desconoce cuál), en algún
momento de estrecho contacto con los pacientes (bien en sus propios domicilios
rurales o en algún mercado de aves vivas). Según la OMS, los primeros análisis
al virus demuestran que ha evolucionado para sobrevivir en el sistema
respiratorio de los mamíferos y crecer a la temperatura habitual del organismo
humano, un poco más baja que la de los pájaros (su hábitat habitual). "El
problema es que este H7N9 e smuy poco patógeno en las aves, de manera que es
difícil identificar a los animales que están enfermos, como sí ocurrió con el
H5N1, y eso facilita el contagio desde los animales", explica Trilla.
¿Se
transmite entre humanos?
Éste
es uno de los puntos que más estrechamente vigilan los especialistas; puesto
que un fácil contagio entre humanos significaría que el virus ha adquirido
alguna mutación necesaria para 'residir' con más facilidad en el sistema
respiratorio humano y propagarse con facilidad entre personas. De momento, la
OMS es cauta en este sentido y asegura que no existen evidencias de transmisión
entre humanos. El hecho de que cientos de personas que han estado en contacto
con los afectados estén sanos indica un bajo nivel de contagio.
¿Es
un virus muy peligroso?
Siempre
con cautela, los especialistas reconocen que existen algunas pistas para estar
tranquilos. "Los brotes de virus H7 que ha habido hasta ahora han sido
siempre pequeños, en número de afectados y en extensión", señala el doctor
Trilla, profesor de Salud Pública en la Universidad de Barcelona. Que cientos
de personas en contacto con los enfermos no se hayan contagiado, también da
argumentos para la tranquilidad.
A
cambio, preocupa la elevada mortalidad del virus, que ha matado a un 30%-40% de
los infectados, un porcentaje muy superior a otras gripes comunes y que lo sitúa
en el nivel del H5N1. Además, el doctor Trilla señala que los casos registrados
hasta ahora han presentado síntomas graves, con cuadros de neumonías severas;
"y sólo a medida que avanza la infección, se empiezan a ver cuadros más
leves".
¿Por
qué surgen siempre en Asia este tipo de infecciones?
La
alta densidad de población en China, sumada a que es uno de los países que
alberga el mayor porcentaje de pollos, patos y ocas del mundo, lo convierten,
en palabras de Trilla, "en el escenario perfecto para este tipo de
contagio".
En
esta ocasión, la OMS ha alabado la rápida actuación de las autoridades chinas y
su transparencia; informando sobre el brote a los pocos días de identificar a
las primeras víctimas. También los Centros de Control de las Enfermedades de
EEUU ha asegurado que trabaja estrechamente con China y pretende divulgar la
información genética del virus para que esté accesible a científicos de todo el
mundo.
¿Se
puede prevenir la infección?
De
momento no existe una vacuna preventiva diseñada contra el virus; algo en lo
que ya están trabajando los CDC, pero que podría llevar algún tiempo. De
momento, los especialistas recomiendan extremar la higiene de manos, cubrirse
la boca con pañuelos al estornudar y otras medidas habituales con otros tipos
de gripe. El consumo de carne aviar es seguro si ésta se cocina adecuadamente;
y de momento la OMS no ha establecido ninguna restricción para viajar a China.
¿Podríamos
estar ante el inicio de otra pandemia?
"Siempre
que in virus animal desarrolla la capacidad de infectar a humanos existe un
riesgo teórico de pandemia", admite la OMS. Sin embargo, de momento, la
transmisión entre humanos del H7N9 parece "nula o ineficaz". Por eso,
como resume Trilla, el nuevo patógeno, se vigila de cerca, "con preocupación
pero sin alarma".
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