Parecía
que la polio o poliomelitis iba a convertirse en la segunda enfermedad
infecciosa en desaparecer del planeta, después de que la viruela fuera
erradicada en 1980. Pero un nuevo repunte de la enfermedad ha hecho saltar las
alarmas y ha puesto en peligro algunos de los avances hechos.
La
Organización Mundial de la Salud (OMS) decretó el lunes 5 de mayo la emergencia
sanitaria mundial ante el aumento de los contagios de esta enfermedad y después
de que en los últimos seis meses se registraran 68 nuevos casos frente a los 24
del mismo periodo del año pasado. A este repunte del 183% hay que añadir el
hecho preocupante de que la enfermedad haya aparecido en dos nuevos países
(Guinea Ecuatorial e Irak).
Por
ello, los nuevos contagios de polio han sido calificados por Bruce Aylward,
director general adjunto de la OMS, como «una amenaza para el resto del mundo».
Esta es la segunda vez, desde que se declaró la pandemia de gripe en 2009, que
la organización declara una emergencia sanitaria internacional.
Riesgo
bajo de llegar España
Según
el ECDC, (Centro Europeo para la Previsión y Control de Enfermedades), «existe
la posibilidad de que el poliovirus sea importado y reestablecido en la Unión
Europea». El organismo destaca además la posibilidad de que «la circulación del
virus permanezca oculta si es importado».
Para
Juan García Costa, virólogo y vocal de la Sociedad Española de Virología (SEV),
es posible que el virus llegue a Europa, «pero la probabilidad de que esto
ocurra es muy baja por las altas tasas de cobertura vacunal y las buenas
condiciones higiénico-sanitarias».
Así,
por ejemplo en España «la vacunación contra la polio ya está incluida en el
calendario vacunal infantil, a los 2, 4 y 6 meses de vida con una dosis de
recuerdo a los 15-18 meses», recuerda el virólogo, y por ello no es necesario
de momento recurrir a medidas adicionales.
En
sentido contrario, los profesores Martin Eichner y Stefan Brockmann, de las
universidades alemanas de Tübingen y Reutlingen, advertían de que el brote de
poliomielitis en Siria podría amenazar a Europa, en un artículo publicado en la
prestigiosa revista «Lancet». A su juicio, la vacunación a los sirios
refugiados es «insuficiente» y se necesitan medidas «más amplias».
Aunque
el nivel de vacunación de la Unión Europea es considerado como «satisfactorio»
por el ECDC y alcanza unos porcentajes superiores al 90%, se estima que hay
alrededor de 12 millones de personas de menos de 29 años que no han sido
correctamente vacunadas.
Por
ello, la agencia europea califica como urgentes «las acciones encaminadas a
incrementar la cobertura de las vacunas en esas poblaciones». Para ello, anima
a los países europeos a poner a punto los sistemas de detección y a preparar
planes nacionales para responder a un posible rebrote. «Esto es exactamente lo
que las autoridades de salud pública de Israel han hecho para evitar la
dispersión del poliovirus», dijo el director del ECDC, el Doctor Marc Sprenger,
en septiembre de 2013.
De
la parálisis al dolor de cabeza
La
polio es una enfermedad viral incurable que puede afectar a los nervios pero
que generalmente no presenta síntomas. Sin embargo, en dos de cada 100.00 casos
provoca la parálisis total o parcial de los pacientes, y a veces puede
ocasionar la muerte. Con una frecuencia muy superior, en uno de cada 200 casos,
aparecen síntomas como fiebre, cansancio, cefalea, vómitos y dolores en
distintas extremidades.
Aunque
afecta a adultos y niños, «la polio infantil tiene una especial relevancia
debido a la alta tasa de la forma paralítica», la que provoca la parálisis, según
el virólogo Juan García Costa, de la SEV, pero también se puede presentar en
otras edades, especialmente en pacientes inmunodeprimidos.
El
contagio se produce por contacto directo entre personas, por contacto con
secreciones respiratorias (mocos o flemas) o por contacto con las heces. Según
la OMS, el virus entra al organismo por la boca y se multiplica en el
intestino, donde es absorbido y diseminado a través de la sangre y el sistema
linfático. Finalmente, desde la infección a la aparición de los síntomas
(incubación), pueden pasar entre 5 y 35 días.
El
tratamiento se limita a contrarrestar los síntomas, y va desde la respiración
asistida, al empleo de analgésicos o zapatos correctivos para recuperar el
movimiento de las extremidades.
La
vacuna contra la polio tiene una efectividad superior al 90%, según datos del
Instituto Nacional de Salud de Estados Unidos (NIH).
Diez
países afectados
Por
el momento, existen tres focos independientes de polio en Oriente Próximo, el
Cuerno de África y el golfo de Guinea. Cada uno de ellos tiene su origen en
Afganistán, Nigeria o Pakistán, que son los países en los que el virus estáasentado.
Mientras tanto, los movimientos de la población mantienen al virus presente en
otros siete estados: Siria, Camerún, Guinea Ecuatorial, Etiopía, Irak e Israel.
Además
de lo difícil que es controlar los brotes del virus en países potencialmente
conflictivos, la agencia sanitaria de la ONU se ha puesto en guardia porque los
68 casos de este año se han producido durante la temporada de baja transmisión,
situada entre los meses de enero y abril. De hecho se teme que el número de
contagios se multiplique a partir de esta primavera, época en la que la
transmisión del virus es más fácil, por los desplazamientos de población.
Cuidado
al ir de viaje
Para
evitar la propagación del virus, la OMS recomienda asegurarse de que todos los
residentes o quienes vayan a residir en el país afectado por la polio, reciban
una dosis de vacuna oral o intravenosa al menos cuatro semanas antes del viaje.
En el caso de no poder planificar el viaje con tanto tiempo de antelación,
sugiere administrar al menos una dosis en el momento de la salida. La idea es
evitar que los viajeros se conviertan en transmisores del virus.
Además,
la OMS ha avisado de que mientras que un menor esté infectado por el virus de
la polio, «todos los niños», residan en el país que residan, están en «riesgo»
de contraerlo. La única forma de prevenir esta enfermedad incurable es la
vacuna, la cual se administra varias veces y protege a los niños de por vida,
tal y como ha recordado el organismo.
Guerra
contra la polio
El
Programa para la Erradicación de la Polio ha puesto en marcha diversos
programas para promover la vacunación de los niños en los países afectados. Las
campañas de vacunación han comenzado en Siria, Irak y Egipto, y tienen como
objetivo llegar a 20 millones de niños en cinco días, según la OMS.
La
OMS teme que el virus de la polio coja fuerza, después de los esfuerzos que han
durado décadas y que sirvieron para reducir los casos de polio de 350.000 a 406
entre 1988 y 2013.
Una
vez que la enfermedad fue erradicada en 53 países de la zona europea, la OMS
destacó el valor «de las grandes campañas de vacunación, coordinadas a nivel
internacional y de los esfuerzos especiales para llegar a los grupos
tradicionalmente desfavorecidos, tales como los inmigrantes o los nómadas».
España
se declaró oficialmente libre de la enfermedad en 2002 y la agencia sanitaria
de la ONU tiene como objetivo erradicar esta enfermedad para 2018.
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