Numerosos
grupos de investigación trabajan desde hace años con un objetivo común:
conseguir una fábrica inagotable de células madre pluripotentes que se
transformen a nuestro antojo en repuestos de neuronas humanas, células del
corazón, del páncreas o cualquier otro tipo celular para combatir enfermedades
incurables. Lo hacen con diferentes aproximaciones, con la polémica clonación
terapéutica -la técnica con la que se creó a la oveja Dolly y que requiere
destruir embriones humanos- o con reprogramación celular, una solución sin
reproches éticos que es capaz de transformar células adultas de un paciente
como las de la piel y poner a cero su reloj biológico. Pero aún no está claro
qué técnica será la más segura y eficiente para empezar a tratar a pacientes.
Ninguna
vía se ha abandonado y siguen perfeccionándose. Un grupo de científicos
estadounidenses publica en la revista «Nature» un avance decidido que acerca un
poco más el uso de estas técnicas en los hospitales. Cuentan cómo han
conseguido generar células aptas para tratamiento tras combinar el material genético
de una célula de la piel con el óvulo de una donante.
Así
fabricaron un embrión humano clónico y consiguieron células pluripotentes con
capacidad para convertirse en cualquier tipo celular. Su protocolo de actuación
y la utilización de productos químicos y biológicos ha permitido mejorar el
proceso para obtener las células madre embrionarias a partir de esos embriones
clonados.
Piel
de un recién nacido
Los
investigadores emplearon células de la piel de un recién nacido y también las
procedentes de una mujer con diabetes tipo 1 que fusionaron con óvulos de
donante. De esta manera, obtuvieron un total de cuatro líneas de células madre
embrionarias que pudieron transformarse en neuronas, células de cartílago, de páncreas,
musculares.... También consiguieron células «beta» del páncreas, las encargadas
de producir la insulina, a la medida de la mujer con diabetes. Si se
trasplantaran, estas nuevas células podrían empezar a fabricar insulina y
liberar a esta paciente de las inyecciones de insulina.
Es
la primera vez que se derivan células madre de un ser humano nada más nacer y
que se logran células productoras de insulina a la medida de un paciente. La
utilización de material genético del bebé la justifican los investigadores para
determinar si se podían derivar células pluripotentes tanto de niños como de
adultos.
Desde
hace ocho años este grupo de la Fundación Laboratorio de Células Madre de Nueva
York, liderado por Dieter Egli, trabajaba para generar de células de reemplazo
que pudieran tratar la diabetes tipo 1. Las células beta productoras de
insulina fallan en las personas con diabetes tipo 1, lo que provoca la subida
de los niveles de glucosa en sangre. Su reemplazo por células sanas podría
significar una potencial cura para esta enfermedad.
Dos
juegos de cromosomas
Hace
un par de años el equipo de Egli propuso una estrategia diferente para llegar a
donde ahora han llegado. Pero los resultados de entonces no permitían
emplearlas en pacientes. Consiguieron crear células madre pluripotentes, aunque
con una carga extra de material genético que las invalidaba para usar en
tratamientos médicos.
Ahora
han solventado ese problema y, por primera vez, han obtenido las células madre
correctas, con dos juegos completos de cromosomas. El experimento supone un
avance decidido en este tipo de investigaciones y acerca un poco más su utilización
en tratamientos médicos.
Óvulos
donados
Aunque
la técnica empleada, similar a la utilizada para clonar a la oveja Dolly, no
despeja los recelos éticos. Otro problema añadido es que se necesita contar con
óvulos donados por mujeres para realizar estas terapias. Su obtención no es
sencilla porque está precedida de un fuerte tratamiento hormonal para estimular
su producción y una punción dolorosa para extraerlos de los ovarios. Salvo en
experimentación, solo se recurre a la donación de óvulos en tratamientos de
reproducción asistida cuando la edad de la futura madre desaconseja la
utilización de los suyos propios o están dañados.
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