Un
nuevo hallazgo desafía la teoría ampliamente aceptada de que el 'Plasmodium
falciparum', que causa la forma más letal de malaria, es el único parásito de
la malaria capaz de dirigir la evolución del genoma en los seres humanos. El
estudio ha sido publicado en la revista 'PLoS Medicine'.
Ivo
Mueller, del Walter and Eliza Hall Institute y del Centro de Barcelona de
Investigación en Salud Internacional (CRESIB), dirigió el estudio con
colaboradores del Instituto de Investigación Médica de Papua Nueva Guinea, el
Centro de Salud Global y Enfermedades de Estados Unidos, y la Universidad de
Western Australia.
La
malaria es una enfermedad parasitaria devastadora que mata a un millón de
personas al año. Es una causa importante de pobreza y una barrera para el
desarrollo económico. Aproximadamente la mitad de la población mundial está en
riesgo de infección por malaria.
"Los
seres humanos y los parásitos de malaria han sido co-evolucionando durante
miles de años", señala el profesor Mueller, "la malaria ha sido una
fuerza importante en la evolución del genoma humano, con mutaciones genéticas
que dotan a los seres humanos con algún tipo de protección contra la
enfermedad, que se conserva a través de la selección natural".
Según
Mueller, "durante mucho tiempo se ha asumido que el 'Plasmodium
falciparum', la especie que causa la enfermedad más grave y la mayoría de las
muertes por malaria, es el motor más importante de la selección de genes en los
humanos. Nuestros resultados sugieren que la malaria por 'P. vivax', aunque
hasta hace poco era considerada como una forma de malaria 'benigna', realmente
causa una enfermedad lo suficientemente grave como para haber realizado
presiones evolutivas de selección en la región de Asia-Pacífico".
El
equipo de investigación estaba interesado en saber si la malaria por 'P. vivax'
podría ser la causa de las tasas inusualmente altas de ovalocitosis del Sudeste
Asiático, un trastorno hereditario de los glóbulos rojos, en la región de Asia
y el Pacífico. "La ovalocitosis se produce en, aproximadamente, el 10 y el
15 por ciento de la población en algunas zonas del Pacífico Sudoccidental, y es
causada por la mutación hereditaria en una sola copia de un gen", explica
Mueller.
El
equipo de investigación analizó la incidencia de 'P. vivax' y 'P. falciparum'
en tres estudios que incluyeron un total de 1975 niños de Papua Nueva Guinea de
entre 0 y 14 años. "Observamos que los niños que dieron positivo para la
ovalocitosis están protegidos de manera significativa contra la infección por
'P. vivax'. También, se produjo un descenso significativo en el número de
parásitos en los lactantes y los niños mayores, que está vinculado a una
disminución en el riesgo de enfermedad clínica "añade el profesor Mueller.
El
hallazgo podría tener implicaciones para el futuro diseño y desarrollo de una
vacuna contra la malaria.
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