La medicina regenerativa, la disciplina
que busca fórmulas para reparar los órganos dañados del organismo humano, abrió
ayer una nueva y trascendental etapa. Científicos del Instituto Riken de Japón implantaron en
una paciente tejido de retina fabricado
en el laboratorio a partir de una pequeña muestra de su piel.
Los investigadores generaron células madre
iPS, con capacidad para convertirse en cualquier tejido, y así obtener la nueva retina. Después, con
ese tejido se reemplazó quirúrgicamente parte de la mácula lútea (la principal capa fotorreceptora de la retina). La
paciente tenía 70 años y sufría degeneración macular asociada a la edad, la
principal causa de ceguera entre la población mundial.
Es la primera vez en el mundo que se realiza un trasplante tan
especial para intentar curar la degeneración macular. Pero, sobre todo, es la
primera vez que se prueba en humanos un implante fabricado con células iPS.
El «padre» de esta técnica
revolucionaria recibió hace
dos años el premio Nobel de Medicina, no solo por las esperanzas que
abría en medicina regenerativa,
sino porque zanjó de un plumazo todos los debates éticos en torno a la
utilización de células madre de embriones.
Shinya Yamanaka
demostró que insertando unos cuantos genes podía transformar una célula de la
piel en una que se comportara como si fuera embrionaria. Ese nuevo tipo
celular, que llamó iPS, fue el punto de
partida para generar en el laboratorio neuronas, células musculares, cardiacas...
para reparar cualquier órgano dañado y tratar enfermedades incurables. Las células
iPS se convirtieron en la alternativa ética de las células madre de embriones,
las únicas hasta la fecha que poseían la capacidad para transformarse en
cualquier tipo celular.
Ensayo clínico
Desde su hallazgo en el laboratorio
quedaba el paso más importante: demostrar
que la técnica funciona y es segura para los enfermos. Y esto es lo que
han hecho los médicos del Instituto
Riken de Japón. El ensayo clínico con células iPS se autorizó hace más de un año, pero
hasta ayer no se hizo el primer caso.
La paciente con degeneración macular, operada ayer, es la primera de
un ensayo clínico con seis voluntarios que podría significar un antes y un
después en el tratamiento de la ceguera y también en la historia de la medicina
personalizada.
La elección de la degeneración macular,
entre todas las enfermedades, no ha sido casual. Desde su descubrimiento, se ha
temido que la utilización de esta técnica pueda elevar el riesgo de cáncer. De
manera que se ha optado por tratar problemas del ojo para vigilar lo que ocurría
en uno de nuestros órganos más visibles.
Los médicos vigilarán estrechamente a
su paciente durante los próximos cuatro años. La idea es que si el implante
provocara el desarrollo de células malignas después del trasplante sería relativamente sencillo aniquilarlas con
un tratamiento láser. Si se hubiera probado para regenerar el corazón,
por ejemplo, habría sido mucho más difícil vigilar este potencial riesgo.
Por eso, la prioridad de este primer
ensayo no es tanto que la paciente recupere la vista como demostrar que se
trata de un proceso seguro. Dado que la paciente ya había perdido la mayor parte
de sus células responsables de la visión, el trasplante solo podría permitir una ligera mejoría de la vista
o ralentizar su pérdida, han explicado los investigadores japoneses.
Pistoletazo de salida
Para saber si el ensayo clínico
funciona habrá que esperar aún algún tiempo. Aunque se da por hecho que el
equipo japonés presentará unos resultados
preliminares de la evolución de sus enfermos en menos de un año. Si el
fracaso del experimento es estrepitoso, probablemente se anuncie antes de esos
doce meses. De estos resultados están pendientes numerosos equipos de
investigación en todo el mundo, deseando iniciar ensayos clínicos para tratar
numerosas dolencias.
Por ejemplo, se están valorando ensayos clínicos
con iPS en Japón, Reino Unido y también en nuestro país para tratar las
lesiones medulares y la insuficiencia cardiaca (cuando el corazón se agota y
necesita un trasplante cardiaco para seguir viviendo).
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