El
cannabis es la droga más consumida en el mundo pero, además, cada vez son mejor
conocidos algunos de los efectos médicos de su principal ingrediente activo, el
tetrahidrocanabinol. Una investigación con participación española acaba de
descubrir que una sustancia producida naturalmente por el cerebro, podría
bloquear la mayor parte de los efectos psicotrópicos de esta droga.
Los
resultados, que acaba de dar a conocer la revista Science, son fruto de más de
10 años de trabajo por parte de un equipo internacional dirigido por Vincenzo
Piazza, de la Universidad de Burdeos, en colaboración con colegas
estadounidenses, británicos y españoles. Entre ellos, Rafael Maldonado y Elena
Martín-García, del laboratorio de Neurofarmacología de la Universidad Pompeu
Fabra de Barcelona.
Como
explica Maldonado, la pregnenlona era una sustancia ya conocida, "pero lo
que no sabíamos es que cuando se consume cannabis se produce una liberación
masiva de este esteroide en el cerebro que frena, en cierta medida, los efectos
deletéreos de la marihuana". Maldonado es cauto porque el trabajo se ha
llevado a cabo sólo en ratones, pero de replicarse en humanos, estas
conclusiones indicarían que la pregnenolona es capaz de limitar de alguna
manera los daños de la droga sobre el cerebro.
Martín-García,
por su parte, explica que la existencia de este ingrediente natural capaz de
frenar los efectos psicoactivos del tetrahidrocannabinol (THC) podría tener
importantes implicaciones en el desarrollo "de nuevos tratamientos para la
dependencia del cannabis y su intoxicación"; pero también permitirá
estudiar mejor las propiedades terapéuticas del THC, sin ninguno de los efectos
neurológicos indeseados de la droga en el cerebro.
Es
cierto que de momento el trabajo se ha llevado a cabo únicamente en ratas y
ratones, pero la pregnenolona también podría administrarse por vía oral en
humanos, "aunque todavía no hay estudios controlados con pacientes".
Como añade Elena Martín-García, la pregnenolona "se obtiene a partir del
metabolismo del colesterol y se encuentra ampliamente distribuida por todo el
sistema nervioso central, por lo que es crucial llevar a cabo ensayos
controlados para determinar la dosis adecuada para obtener los efectos terapéuticos
deseados".
Palazzo
y su equipo, estudiaron en los animales cómo diferentes drogas (no sólo
cannabis, sino también cocaína, morfina, nicotina o alcohol) afectaban a los
esteroides que se producen de manera natural en el cerebro. Sus trabajos
permitieron observar que el resto de sustancias aumentaban alrededor de un 300%
los niveles de neuroesteroides, pero en el caso de la marihuana el pico de
producción de pregnenolona llegaba a casi el 1.500%.
"Esto
es así porque el cannabis se fija a unos receptores cerebrales muy concretos,
los CB1. Y lo que nosotros hemos observado es que cuando estos receptores
aumentan su actividad por la presencia del cannabis, se produce en el organismo
una liberación masiva de pregnenolona que, al mismo tiempo, disminuye la
actividad de estos receptores cannabinoides que hay en el cerebro", aclara
Maldonado.
Hasta
ahora, como añade este especialista, los fármacos que se habían intentado
desarrollar para proteger el cerebro de los efectos del cannabis funcionaban
bloqueando todos los receptores cannabinoides del cerebro, lo que tenía
indeseables efectos secundarios (lo que llevó incluso a la retirada del mercado
de un fármaco como rimonabant). "La ventaja de este nuevo mecanismo endógeno
que bloquea los efectos inducidos por el cannabis es que abre la posibilidad de
diseñar nuevos fármacos que disminuyan la actividad endocannabinoide evitando
la aparición de estos efectos indeseables", concluye este especialista.
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