Saber
si una persona tiene anemia en cuestión de 15 minutos. Aunque en la práctica
clínica no es posible esta celeridad, un grupo de científicos de la Universidad
de Burgos ha desarrollado un dispositivo que podría reducir mucho los tiempos
de espera de los resultados. Lo describen en la revista Journal of Materials
Chemistry.
Se
trata de una lámina diseñada específicamente para detectar los niveles de
hierro en un medio acuoso. "Es un material polimérico inteligente que
cambia de color según la concentración de este elemento químico (cationes Fe2+
y Fe3+)", explica el principal autor de la investigación, José Miguel
García, catedrático de Química Orgánica de la Facultad de Ciencias de la Universidad
de Burgos. La técnica, además de usarse en sangre, "también se podría
utilizar para medir el hierro en agua y vino".
El
proceso consiste en depositar una gota del fluido sobre el material -un fino
disco de medio centímetro de diámetro y 0,1 mm de grosor-, esperar 15 minutos y
comparar el resultado con un patrón de referencia. Así, a simple vista,
"con el cambio de color, podemos ver si los niveles de hierro están o no
dentro de los límites normales [...] Es similar al detector de glucosa o a un
test de embarazo".
Sin
embargo, a pesar de que esta lámina confirma si los valores son o no normales,
para conocer las cifras exactas, habría que contar con un teléfono móvil
"y ésta es la segunda parte de nuestro proyecto", añade García, que
va a pedir una subvención al Ministerio de Economía para llevar a cabo la
iniciativa.
Lectura
rápida
La
idea sería hacer una foto al disco (con la gota de sangre ya incorporada) con
el móvil y que una aplicación leyera los parámetros del cambio de color, a
través de la escala de RGB (rojo, verde y azul). Con los parámetros de color se
puede determinar la cantidad exacta de hierro en sangre y se confirmaría la
anemia vista previamente en la lámina.
De
momento, "este trabajo está en fase preliminar", reconoce García.
Para hacerlo realidad, habría que comercializar un kit y una aplicación para el
móvil. Pero antes, "tenemos que continuar el desarrollo de nuestro
proyecto, aún estamos en pruebas de concepto".
En
medicina, argumenta el investigador, "este sistema se podría utilizar para
el diagnóstico de anemia o sobrecarga de hierro, que puede causar desde daño
hepático hasta artritis".
En
primera instancia, "nuestra idea es que lo pueda usar el médico y en última
el paciente". En sólo 15 minutos, el galeno tendría los resultados en la
mesa, "sin el coste que supone el personal y los recursos de laboratorio
[...] Incluso podríamos acortar los tiempos".
Si
lo usara el paciente, sin duda, "tendría que contar con las revisiones y
la interpretación de un médico", añade García, quien apunta que el
dispositivo sería especialmente útil "en países en vías de desarrollo,
donde no hay medios de análisis potentes como los que tenemos en el mundo
occidental".
Más
allá de la utilidad médica, este sistema también está pensado para detectar
compuestos de interés en análisis químicos de contaminantes del Medio Ambiente.
Se podría comprobar, por ejemplo, si las concentraciones de hierro en agua
potable están dentro de los límites legales establecidos por la Agencia de
Protección Ambiental (EPA) y de EEUU y la Unión Europea.
El
mismo equipo de investigadores también ha demostrado que se pueden detectar
iones de mercurio, un metal sumamente tóxico, utilizando un material y una
técnica similar a la del hierro.
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