¿Cómo nos contagia la gripe?

Pequeñas partículas que permanecen en el aire durante largos períodos de tiempo son las responsables de la propagación de más de la mitad de infecciones de gripe A en los hogares, según una investigación que aparece publicada en Nature Communications, cuyos resultados podrían tener importantes implicaciones sobre las posibles medidas que se deberían adoptar para reducir la transmisión del virus de la gripe, que, en el pasado, se centraron en reducir el contacto o la transmisión de gotas más grandes.

Cuando estornudamos o tosemos expulsamos al aire pequeñas partículas y, en algunas de ellas, cuando estamos infectados, viajan los virus de la gripe. Aunque suene un poco extraño, los epidemiólogos distinguen entre las gotitas más grandes, que se depositan en el suelo a una distancia de 1-2 metros de la fuente emisora, y otras más pequeñas, con un diámetro inferior a 5 micrómetros, que pueden permanecer en el aire durante períodos más largos de tiempo; éstas se conocen como aerosoles.

Lo que sugiere ahora el equipo de Benjamin Cowling, de la Universidad de Hong Kong (China), es que la presentación clínica de la gripe varía diferente en función del modo de transmisión; así, creen que la gripe causada por las partículas de aerosol cursa como una «típica gripe», con  fiebre y tos, mientras que la provocada por las gotitas más grandes suelen venir acompañada solamente con fiebre.

Medidas ineficaces

Partiendo de esta hipótesis, los investigadores han desarrollado desarrollan un modelo matemático para inferir la contribución de cada vía de transmisión del virus de la gripe A en los hogares y plantear medidas de prevención. A partir de los datos de dos ensayos que evaluaron el impacto en términos de prevención dos medidas sencillas -higiene de las manos y mascarillas- en una serie de familias en Hong Kong y Bangkok como modelo de prevención ante la gripe, los expertos vieron que ninguna de ellas logró un cambio sustancial en el riesgo general de infección causada por contacto familiar. Esto sugiere, señala Cowling , que la transmisión por aerosol es, posiblemente, el modo predominante por el que se propagó el virus de la gripe A entre los miembros de una misma familia.

En conclusión, «nuestros resultados muestran que los contactos domésticos entre personas con infección por el virus de la gripe sintomática corren el riesgo de infectarse de múltiples modos, pero la transmisión por aerosol es importante. Ello -señala Cowling- nos sugiere la necesidad de realizar más estudios sobre las medidas preventivas personales para el control de la gripe, aunque nuestras observaciones indican que la higiene de las manos y las mascarillas no proporcionan un nivel de protección alto contra la transmisión del virus en estos entornos».

Así, los expertos consideran que después de haber identificado que la transmisión por vía aerosol es importante en los hogares, «habría que diseñar medidas de control apropiadas, como mejorar la ventilación para eliminar aerosoles más rápidamente, el uso de humidificadores o luz ultravioleta para reducir la viabilidad de aerosoles, etc.».

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