Aunque
el autismo no parece estar exclusivamente causado por una deficiencia de la
oxitocina, la capacidad universal de la hormona para estimular la función
social puede ser útil para el tratamiento de un subgrupo de niños con este
trastorno del comportamiento, de acuerdo con una investigación del Hospital
Lucile Packard y la Universidad de Stanford (EE.UU.).
Durante
años se han relacionado los bajos niveles de oxitocina, una hormona implicada
en el funcionamiento social, como una posible causa de autismo. Ahora, en este
estudio, el más grande realizado que ha tratado de buscar esta supuesta conexión,
se ha demostrado que los niveles de oxitocina en la sangre son los mismos en
los niños con autismo y en los dos grupos de niños con los que se comparó: niños
con hermanos autistas y niños que no tenían hermanos autistas. Es decir, los
investigadores han visto un número similar de niños con niveles bajo, medio y
alto de oxitocina en los tres grupos, independientemente si tenían o no alguna
relación con el autismo.
Pero
aunque el autismo no estaba directamente relacionado con la deficiencia de la
oxitocina, los expertos sí han visto que los niveles de oxitocina más elevados
estaban asociados con un mejor funcionamiento social en todos los grupos. Y
aunque todos los niños con autismo tienen deficiencias sociales, en el trabajo
que se publica en «PNAS» se ha visto que los niños con peor capacidad social
eran aquellos cuyos niveles de oxitocina en sangre eran más bajos. Lo mismo
ocurría en los grupos de comparación: las habilidades sociales también se reducían
en función de la cantidad de oxitocina.
«La
oxitocina parece ser un regulador universal del funcionamiento social en los
seres humanos -asegura Karen Parker, autor principal del estudio-, tanto en los
niños con un desarrollo normal, como en los que tienen graves déficits sociales
habituales en los niños con autismo».
«No
importa si el niño no tiene autismo, tiene un hermano con este trastorno o lo
padece: la habilidad social estaba relacionada, en cierta medida, a sus niveles
de oxitocina, que es muy diferente de lo que se ha especulado», comenta Antonio
Hardan, autor principal del estudio.
Según
Hardan, las hipótesis previas que sugerían que los niveles bajos de oxitocina
estaban relacionados con el autismo eran un poco simplista. «Es mucho más
complejo: la oxitocina es un factor de vulnerabilidad que debe ser
contabilizado, pero no es el único que conduce al desarrollo del autismo».
Herencia
Además
de examinar los niveles de oxitocina en la sangre, y no en el líquido
cefalorraquídeo, los investigadores analizaron la relevancia de las pequeñas
variaciones en el gen que codifica para el receptor de la oxitocina. Se cree
que determinadas variantes del receptor se correlacionaron con las puntuaciones
más altas en las pruebas estándar de habilidades sociales.
El
equipo también descubrió que los niveles sanguíneos de oxitocina son
heredables: así, explica Hardam, los niveles está influenciados por la herencia
aproximadamente en el mismo grado que la estatura. «Lo que nuestro estudio
insinúa es que la función social puede ser hereditaria», afirma Parker.
Los
investigadores creen que el trabajo ayudará a guiar la investigación para
determinar si la oxitocina es un posible tratamiento para el autismo. Los
hallazgos sugieren que algunos niños con autismo, como aquellos que tienen los
niveles de oxitocina bajos o aquellos con variantes del gen receptor de
oxitocina asociados con un peor funcionamiento social, podrían beneficiarse en
mayor medidad de fármacos como la oxitocina.
«El
autismo es sumamente heterogéneo –señala Parker-. Si podemos localizar
biomarcadores que nos ayuden a identificar a los pacientes con más
probabilidades de beneficiarse de una terapia específica, esta información sería
muy útil».
El
autismo es un trastorno complejo que afecta a la capacidad del niño para
pensar, comunicarse, interactuar socialmente y aprender. Afecta más a los
hombres que a las mujeres -80% de todos los niños afectados son varones-.
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