El yin y el yang de la risa

¿De verdad la risa es la mejor medicina? A pesar de lo que a priori se puede pensar, este acto de alegría tiene tanto poder que, de la misma forma que, en general, consigue reducir el estrés, la ansiedad y la depresión, en algunos pacientes puede producir efectos secundarios.

Un grupo de científicos de la Universidad de Birmingham y de Oxford (Reino Unido) han hecho una búsqueda de todos los estudios publicados entre 1946 y 2013 sobre los beneficios y también los daños que puede causar la risa. Después de analizar los datos, plasman sus conclusiones en un artículo que acaba de difundir la revista British Medical Journal (BMJ).

Esta publicación no había abordado seriamente los efectos de la risa desde 1899, cuando un editorialista, en respuesta a una carta que afirmaba que los chistes podrían tratar la bronquitis, proponía un nuevo término: 'gelototerapia' (en griego, gelos significa risa). Un año antes, la revista BMJ había descrito el caso de una niña de 13 años que sufrió un infarto después de haberse reído durante un buen rato.

El yin y el yang de la risa, una cuestión que este equipo de investigadores ha intentado aclarar haciendo una revisión de estudios. Por un lado, "hemos observado que reírse puede aumentar el umbral del dolor, sin embargo, se ha visto que las bromas en los hospitales no consiguen reducir la angustia de los niños que se someten a cirugías menores, aunque se rían tanto que hasta les duela el costado", exponen los autores en su artículo.

Ninguno de los trabajos revisados pone en duda que "la risa reduce el estrés, la ansiedad y la depresión". También consigue "disminuir la rigidez de la pared arterial" y esto, según los investigadores, "puede aliviar la tensión, y disminuye el riesgo de infarto". Además, en los pacientes con EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica) mejora su función pulmonar. Hay estudios que demuestran incluso que reírse durante un día entero ayuda a quemar 2.000 calorías y baja los niveles de azúcar en sangre en los diabéticos.

Y por si fueran pocas sus virtudes, este acto de alegría mejora la fertilidad. Otro de los trabajos seleccionados revela que el 36% de las mujeres que se habían sometido a fecundación in vitro y que, tras la transferencia de embriones, fueron entretenidas por una actuación de payasos, se quedaron embarazadas; en comparación con el 20% de las que no asistieron a este show tras la intervención.

Pero el prospecto de la risa tiene contraindicaciones, en personas con enfermedades muy específicas. Un estudio señala el caso de una mujer con síndrome de Lown Ganong Levine o de conducción atrioventricular acelerada que murió después de un periodo de intensa risa que, según los médicos, fue, posiblemente, el desecadenante del fatal desenlace. Otros expertos reflejan en sus trabajos que una rápida aspiración durante las carcajadas puede provocar la inhalación de cuerpos extraños y un ataque de asma. Reírse con ganas también podría motivar incontinencia y hernias.

En vista de los resultados, señalan los autores de la revisión, "no se puede decir que la risa sólo sea beneficiosa" o que "sea siempre la mejor medicina". Sin embargo, "los efectos secundarios sólo ocurren con sobredosis prolongadas de risa y en personas especialmente susceptibles". Es decir, "el humor conlleva un bajo riesgo de efectos secundarios y un alto índice de beneficios", así que, a no ser que el médico se lo desaconseje, habrá que dejarse llevar por las palabras de Robert Burton (autor de 'La anatomía de la melancolía'): "La risa prolonga la vida, mejora el humor y rejuvenece".

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