Científicos de la Oregon Health & Science
University y del Centro de Investigación Nacional de Primates de Oregon (ONPRC)
han logrado por vez primera reprogramar con éxito células de piel humana para
convertirlas en células madre embrionarias capaces de transformarse en
cualquier otro tipo de célula en el organismo. Las células madre embrionarias
obtenidas podrían ser capaces de restaurar el daño causado por un lesión o una
enfermedad y, desde hace tiempo, se considera la terapia celular como uno de
los avances más prometedores para el tratamiento de enfermedades como la
enfermedad de Párkinson, la esclerosis múltiple, la enfermedad cardiaca y las
lesiones de la médula espinal.
La técnica utilizada por Shoukhrat Mitalipov,
Paula Amato, y sus colegas es una variante de un método de uso común denominado
transferencia nuclear de células somáticas o SCNT, el mismo que se usó para
creara la famosa oveja Dolly, el primer animal del mundo clonado. Con esta
técnica se trasplanta el núcleo de una célula, que contiene el ADN de un
individuo, en un óvulo que ha tenido su material genético eliminado. El óvulo
fertilizado se desarrolla y como resultado produce células madre.
Los resultados, publicados en la revista
Cell, abren nuevas vías para el uso de las células madre, para conocer con más
detalle las causas específicas de la enfermedad y para el desarrollo de
terapias personalizadas. Es la primera vez que se obtienen células madre
embrionarias humanas a partir de células de piel humanas, algo que en su
momento anunció haber logrado el científico coreano Hwang, que resultó ser un
gran fiasco científico, o que asegura haber conseguido también el
controvertido Robert Lanza, del
Instituto Advanced Cell Technology.
Terapia celular
«Nuestro hallazgo ofrece nuevas formas de
generar células madre para pacientes con tejidos y órganos disfuncionales o
dañados», resalta Mitalipov porque, recuerda, estas células madre pueden
regenerar y reemplazar las células y los tejidos dañados y aliviar enfermedades
que afectan a millones de personas.
Al contrario que las técnicas que se emplean
para generar células madre pluripotentes inducidas (iPS), que genera cierta
preocupación en la comunidad científica debido a que se puedan producir
mutaciones inesperadas en las células, la transferencia nuclear de células
somáticas parece más segura. Sin embargo, hasta ahora los resultados en
animales, ratón y mono, no había ofrecido resultados positivos.
Para superar estos obstáculos, el equipo de
Mitalipov trabajó sobre terreno conocido: su técnica para producir o clonar
embriones de mono mediante transferencia nuclear de células somáticas. A
continuación, transfirieron núcleos de células de piel humana en el citoplasma
de óvulos humanos, la que generó blastocistos que dieron origen a las colonias de
células madre embrionarias humanas. Y, al contrario que con otras técnicas,
éstas se parecían a las derivadas de embriones fertilizados, no tenían
anomalías cromosómicas, tenían una actividad normal del gen y eran capaces de
convertirse en otros tipos de células especializadas que se podrían utilizar en
terapia celular.
Y, sorprendentemente, los investigadores
vieron que los mejores resultados se observaron en los donantes que produjeron
un bajo número de células, pero de alta calidad. «Creíamos que para lograr la
transferencia nuclear de células somáticas en humanos harían falta miles de
óvulos humanos; sin embargo, hemos sido capaces de producir un linaje de
células madre embrionarias humanas utilizando sólo dos óvulos humanos, lo que
convierte a este enfoque en muy práctico para el uso terapéutico generalizado».
Clonación terapéutica
Los expertos subrayan que a pesar de que su
método podría ser considerado como una técnica para la clonación de células
madre, comúnmente llamado clonación terapéutica, no es probable que tenga éxito
en la producción de clones humanos, lo que se conoce como clonación
reproductiva. De hecho, esta técnica lleva investigándose desde hace años en
momos y no se han logrado producir clones de mono.
Y, como aclara Mitalipov, «nuestra
investigación está dirigida hacia la generación de células madre para su uso en
futuros tratamientos para combatir la enfermedad. A menudo, los avances que se
producen en el campo de transferencia nuclear conducen a un debate público
sobre la ética de la clonación humana y, éste no es nuestro objetivo.
Tampoco creemos que nuestros
hallazgos puedan ser utilizados por otros para avanzar en la posibilidad de la
clonación reproductiva de seres humanos».
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