¿Por qué se duerme menos con los años?

Ya no duermen como niños. A medida que los años pasan, los problemas de sueño de hombres y mujeres se vuelven mucho más frecuentes. Line Kessel, del Departamento de Oftalmología del Hospital Glostrup de Dinamarca, parece haber dado con uno de los factores que hacen que el insomnio sea común en la tercera edad. Publicada en el último ‘Journal of Clinical Sleep Medicine’, su investigación constata que el envejecimiento ocular está relacionado con pasarse las noches en blanco.

En declaraciones a ELMUNDO.es, esta experta aclara que “el ciclo vigilia-sueño así como el bienestar general y muchas otras funciones biológicas importantes están estrechamente relacionadas con el ritmo circadiano. El ritmo se regula por el cerebro que libera melatonima (una hormona) al torrente sanguíneo como reacción a la oscuridad, y que es la que induce el sueño, reduce la tensión arterial y la temperatura corporal”.

La regulación del ritmo circadiano está dirigida por el estímulo que “recibe la retina (la parte que forma las imágenes) por la luz azul. Con los años, el cristalino (nuestra lente natural, que se encuentra en la parte anterior del ojo, delante de la retina) se amarillea. Esta coloración evita que la luz azul alcanze la retina. Es como ponerse unas gafas de solo coloreadas, que transforma el color de la imagen que se mira. La coloración de la lente es algo que le sucede finalmente a todo el mundo y que no se puede evitar”.

Somníferos

La pregunta entonces que se formuló la doctora Keseel y que ha motivado la realización del estudio es: ¿Qué pasa con el ritmo circadiano cuando la lente se amarillea? Para resolver la duda, los científicos daneses examinaron los ojos de 970 personas de entre 30 y 60 años.
A todos ellos se les sometió a una autofluorometría, un método no invasivo que determina cuánta cantidad de luz azul se absorbe por el cristalino y por tanto cuánta alcanza la retina.
Asimismo, todos los participantes relataron si padecían trastornos del sueño o habían consumido somníferos en los últimos 12 meses. "Entre los afectados por problemas a la hora de dormir, un 82% reconoció ser insomne y tomar pastillas para dormir".   Los científicos tuvieron en cuenta además otros factores que podían alterar los resultados como, el tabaquismo, la diabetes o la enfermedad cardiaca.
"Encontramos que los que tenían el cristalino muy amarillo (es decir, aquéllos cuyas retinas no recibían mucha luz azul) tenía un riesgo muy elevado de tener problemas de sueño o usar somníferos, un hecho que resultó ser independiente de la edad de los participantes", argumenta la autora del ensayo.
En otras palabras, "tener un cristalino muy amarillo previene el estímulo de la retina por parte de la luz azul y esto perjudica a la regulación del ritmo circadiano, lo que se traduce en problemas de sueño", agrega. "El estudio proporciona una explicación de por qué las personas de más edad duermen peor, se despiertan temprano y necesitan alguna siesta durante el día". Para el doctor Juan Donate, jefe de la Unidad de Patología Macular del Hospital Universitario Clínico San Carlos, el "estudio es un buen punto de partida, pero en la aparición del insomnio están muchos factores relacionados. Es el caso del padecimiento de ciertas enfermedades y del consumo de fármacos, algo frecuente en la tercera edad".

Y las cataratas...

Las perturbaciones del sueño tienen un gran impacto en el bienestar físico y mental de las personas. Pero, los autores del estudio, creen que podría existir una salida.
"La cirugía de las cataratas, un problema común asociado a la edad, también elimina la zona amarilla de la lente, por lo que las alteraciones en el ritmo circadiano y en el sueño deberían invertirse tras pasar por quirófano. Esta duda será la que intentemos solventar en otro estudio que vamos a realizar en breve espacio de tiempo", insiste el doctor Donate.   La coloración del cristalino, reconoce, "se produce por muchos factores, además del envejecimiento. Cuando pierde su transparencia hablamos de cataratas. Sin embargo, las cataratas también podrían proteger de otros trastornos como la degeneración macular".
Por este motivo, "me puede resultar imprudente recomendar que se realicen intervenciones precoces de cataratas. Habría que confirmar sus ventajas sobre el ciclo vigilia sueño en futuras investigaciones".   Mientras tanto, y para tener 'dulces sueños', la doctora danesa recomienda "que las personas de más edad tomen un largo paseo por la mañana cuando la luz del sol es más azul".

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