Recuperar
la vista a través de un trasplante o cualquier otro tipo de tratamiento es uno
de los retos científicos por conseguir. Ahora, según una investigación
publicada en Nature Biotecnology, parece que estamos más cerca. Al menos, como
destacan los autores de la investigación, ya se ha logrado la «prueba de
concepto», al llevar a cabo con éxito el primer trasplante exitoso de células
fotorreceptoras sensibles a la luz obtenidas de una retina sintética fabricada
en el laboratorio a partir de células madre embrionarias. Cuando los
investigadores trasplantaron las células fotosensibles en ratones ciegos
comprobaron que estas células parecían desarrollarse normalmente. «Vimos -señalan-
que se había producido su integración en la retina y que se había formado las
conexiones nerviosas necesarias para transmitir la información visual al
cerebro».
Los
resultados sugieren que, en el futuro, las células madre embrionarias podrían
garantizar una fuente potencialmente ilimitada de fotorreceptores sanos para
trasplantes de células retinianas para tratar la ceguera en los seres humanos.
Al menos, tal y como señaló Robin Ali, del University College London (Gran
Bretaña), a la BBC es «una verdadera prueba de concepto» que los
fotorreceptores se puedan trasplantar de células madre de un embrión, lo que
nos muestra «el camino para hacerlo ahora en humanos».
La
pérdida de fotorreceptores - células nerviosas sensibles a la luz que recubren
la parte posterior del ojo - es la principal causa de pérdida de visión en las
enfermedades oculares degenerativas, como la degeneración macular relacionada
con la edad, la retinitis pigmentosa y la ceguera relacionada con la diabetes.
Existen dos tipos de fotorreceptores en el ojo - bastones y conos-. Los
primeros son especialmente importantes para poder ver en la oscuridad, ya que
son extremadamente sensibles incluso a bajos niveles de luz.
Un
trabajo previo del equipo de Ali, publicado en Nature, ya había demostrado que
el trasplante de células inmaduras de tipo bastón de las retinas de ratones
sanos en ratones ciegos podría restaurar la vista. Sin embargo, en los seres
humanos este tipo de terapia no sería práctica para los miles de pacientes que
necesitan tratamiento.
Cultivos
en 3D
Usando
una nueva técnica de laboratorio basadas en cultivos celulares en 3D y la
diferenciación de las células madre embrionarias de ratón, desarrollada
recientemente en Japón, el equipo de Ali fue capaz de hacer crecer retinas que
contenían todas las diferentes células nerviosas necesarias para la vista.
«En
los últimos años se ha avanzado mucho en la investigación con células madre y
ahora ya se puede reprogramarlas para que desarrollen diferentes tipos de células
y tejidos adultos. Pero hasta hace poco, apenas sabíamos de la compleja
estructura de la retina, y mucho menos reproducirla en el laboratorio. Y ello
es probablemente debido a que el tipo de cultivo celular que estábamos usando
no era capaz de recrear el proceso de desarrollo que pasaría en un embrión
normal», explica Ali.
La
nueva técnica en 3D, añade el experto, «imita el desarrollo normal de una forma
más fiel, lo que significa que son capaces de seleccionar y purificar las células,
precisamente en la etapa correcta para asegurar el éxito del trasplante. El
siguiente paso será el de perfeccionar esta técnica con células humanas para
que podamos comenzar los ensayos clínico».
Los
investigadores cultivaron células precursoras de la retina utilizando el nuevo
método de cultivo 3D y los compararon estrechamente con las células se
desarrollaron normalmente, en busca de diferentes marcadores en diferentes
etapas de desarrollo. También llevaron a cabo pruebas para examinar los genes
que se expresan en los dos tipos de células para asegurarse de que estaban biológicamente
equivalente.
Pocas
células
Así,
los investigadores utilizaron una nueva técnica para «fabricar» retinas en el
laboratorio. La emplearon para recoger miles de células madre, que fueron
tratadas para transformarlas en fotorreceptores e inyectadas a los ojos de
ratones. El estudio mostró que estas células podían integrarse a la
arquitectura existente del ojo y empezar a funcionar. No obstante, la
efectividad todavía es baja. Sólo unas 1.000 células de 200.000 trasplantadas
se pudieron enganchar al resto del ojo.
«La
medicina regenerativa es muy prometedora para el tratamiento de enfermedades
degenerativas, entre las que está el ojo. Este estudio es un hito importante en
el camino hacia el desarrollo de una terapia celular para la ceguera, ya que
identifica los pasos críticos necesarios para mejorar el éxito del trasplante
de células y demuestra inequívocamente que las células madre embrionarias
pueden proporcionar una fuente renovable de fotorreceptores que se podría
utilizar para tratar la ceguera», señala Rob Buckle, del Medical Research
Council británico.
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