Una de cada 12 personas en el mundo tiene hepatitis. Sus variantes B y C, que son las más comunes, afectan a unos 500 millones de personas y lo peor es que la mayoría de ellas no lo sabe. Un notable infradiagnóstico que requiere mayor atención por parte de las administraciones públicas, afirman los ponentes que han intervenido en unas jornadas médicas sobre esta enfermedad, con motivo del primer Día Mundial contra la Hepatitis.
La celebración de estos días ayuda a informar y hacer reflexionar no sólo a la población general, "también a los organismos públicos, para debatir y buscar soluciones", en este caso, a una infección que en España padece el 2% de los ciudadanos y "supone un importante problema de salud pública". Una de las cuestiones que más preocupan es que "sólo algunos están en tratamiento" (unas 5.000 personas de 600.000). Como explica Juan de la Revilla, del Servicio de Hepatología del Hospital Universitario Puerta de Hierro (Madrid), "la mayoría de los afectados desconoce su situación porque el 40% de ellos no pertenece a ninguno de los grupos de riesgo (por ejemplo, aquellos que comparten jeringuillas para el consumo de drogas o se realizan tatuajes o piercings sin las medidas de higiene adecuadas) como para intuir que padece la enfermedad". Y, además, "no suele presentar síntomas".
Dada la dificultad de diagnóstico, la hepatóloga Inmaculada Fernández, del Hospital 12 de Octubre (Madrid), subraya que "ante la menor sospecha de haber estado en contacto con personas infectadas se debe acudir al centro de salud para realizar los test pertinentes". En este sentido, el papel de los profesionales de Atención Primaria es fundamental. "Hay que suministrar mayor información en este ámbito, ya que son los médicos quienes diagnostican", sobre todo porque "cuando la enfermedad es más leve y las personas tienen menos años, los tratamientos ralentizan la enfermedad" e incluso revierten la lesión hepática, argumenta Amparo González, coordinadora de la Asociación Española de Enfermos de Hepatitis C (AsoEEHC).
A medida que pasa el tiempo, la hepatitis sin tratar puede cronificarse y evolucionar a cirrosis, principal factor de riesgo del cáncer de hígado. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), los virus B y C son los desencadenantes del 78% de los casos de este tipo de tumores y cerca de un millón de personas muere por esta infección. Es importante, por tanto, que la gente se conciencie de la necesidad de su diagnóstico precoz y se someta a los tratamientos disponibles.
Avances en el tratamiento
Ambos doctores y especialistas en hapatología destacan que abordaje terapéutico de la hepatitis C crónica va a cambiar a finales de este año o a principios del próximo. Se han aprobado nuevos medicamentos que, unidos a los actuales, aumetarán, en el plazo de unos meses cuando estén en el mercado, la posibilidad de eliminar la infección de un 55% a un 70% de los pacientes. En cuanto a la hepatitis B, de la que se habla menos, "tenemos fármacos muy potentes y eficaces que funcionan mejor cuanto más temprano se realice el diagnóstico", indica la doctora Fernández.
A veces, continúa la especialista, es necesario un trasplante de hígado. De hecho, "el 56% de las causas de esta intervención es por hepatitis B, el 4% por el virus de tipo C y el resto, fundamentalmente por cirrosis". Después, y teniendo en cuenta que "puede haber recidivas [porque a veces aunque se quite el hígado el virus permanece en el organismo], el paciente debe seguir con el tratamiento farmacológico".
Día Mundial y campañas informativas
Para explicar las vías de contagio, la prevención, el diagnóstico, el tratamiento, las complicaciones y los avances en la hepatitis, los expertos consideran esencial aumentar las campañas informativas. "Desafortunamente, no hay mucha conciencia sobre su gravedad. Ni siquiera las autoridades sanitarias perciben un aumento de su incidencia", aseguraba recientemente Steven Wiersma, especialista de la OMS.
Tener un Día Mundial es una forma de dar a conocer la enfermedad y de fomentar el debate y búsqueda de soluciones entre los organismos competentes. Este es el primer año que la hepatitis forma parte del calendario de días mundiales y lo hace bajo el lema: 'No dejes que la hepatitis destroce tu vida. Conócela. Afróntala'. El día elegido es el 28 de julio, en honor al nacimiento del Nobel de Medicina de 1976, Baruch Blumberg, quien descubrió el virus que causaba la hepatitis B y desarrolló la primera vacuna contra este enfermedad.
Según la OMS, en 2009, el 91% de los estados incluía ya dicha vacuna contra la hepatitis B en los programas de inmunización infantil (entre ellos, España). También hay vacuna para el virus de tipo A, pero no para el C, E y D. Como advierte estos días Wiersma, "queda mucho para prevenir y controlar la enfermedad, de ahí que se deba apostar por un mejor control de las personas ya infectadas y evitar nuevos contagios".
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