Una nueva investigación, llevada a cabo
por científicos de la Universidad de Cambridge, en el reino Unido, sugiere que
el abuso crónico de la cocaína acelera el proceso de envejecimiento del
cerebro. El estudio, publicado en 'Molecular Psychiatry', observó que la
pérdida de materia gris en el cerebro, relacionada con la edad, es mayor en las
personas dependientes de la cocaína, que en la población sana.
Para el estudio, los investigadores
escanearon los cerebros de 120 personas con la misma edad, sexo y C.I. verbal.
La mitad de los individuos tenía una dependencia a la cocaína, mientras que la
otra mitad no tenía antecedentes de trastornos de abuso de sustancias.
Los investigadores observaron que la
tasa de pérdida de volumen de materia gris relacionada con la edad, en personas
dependientes de la cocaína, fue significativamente mayor que en los voluntarios
sanos. Los consumidores de cocaína pierden cerca de 3,08 ml de volumen cerebral
por año, casi el doble que los voluntarios sanos (que sólo pierden alrededor de
1,69 ml por año). Esta disminución en el volumen del cerebro fue más prominente
en la corteza prefrontal y temporal, regiones importantes del
cerebro que están asociadas con la atención, la toma de decisiones, la
autorregulación, y la memoria.
Estudios previos han demostrado que los
cambios psicológicos y fisiológicos típicamente asociados con la vejez, como el
deterioro cognitivo, la atrofia cerebral y la inmunodeficiencia, también se
observan en personas de mediana edad dependientes de la cocaína. Sin embargo,
esta es la primera vez que el envejecimiento prematuro del cerebro ha sido
asociado con el abuso crónico de cocaína.
La Dra. Karen Ersche, del Instituto de
Neurociencia Clínica y del Comportamiento, de la Universidad de Cambridge,
explica que, "a medida que envejecemos, todos perdemos materia gris; sin
embargo, hemos observado que los usuarios crónicos de cocaína pierden materia
gris de una forma significativa, a mayor velocidad, lo que podría causar
envejecimiento prematuro. Nuestros resultados, por lo tanto, proporcionan una
nueva comprensión de los déficits cognitivos típicos de la vejez observados
frecuentemente en los usuarios crónicos de cocaína de mediana edad".
Los científicos también destacan que el
envejecimiento prematuro en los usuarios crónicos de cocaína es un problema
emergente de salud pública. La Oficina de Naciones Unidas contra la Droga y el
Delito estima que la cocaína es utilizada por más de 21 millones de personas en
todo el mundo.
Ersche afirma que estos resultados "demuestran
claramente la necesidad de estrategias de prevención para hacer frente al
riesgo de envejecimiento prematuro, asociado con el abuso de cocaína. Los
jóvenes necesitan ser educados sobre el riesgo a largo plazo del envejecimiento
prematuro, relacionado con el consumo de cocaína". El envejecimiento
acelerado no se limita a los jóvenes, sino también a los adultos mayores que
abusaron de drogas, como la cocaína, en la edad adulta temprana.
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