Los
científicos han estudiado cómo un nuevo virus mortal que era desconocido en los
seres humanos hasta el año pasado es capaz de infectar células humanas y causar
daños graves para los pulmones y ser potencialmente mortal. En uno de los
primeros estudios detallados de este virus, que surgió en el Oriente Medio y
hasta ahora ha infectado a 15 personas en todo el mundo y ha causado la muerte
de nueve, investigadores holandeses han identificado una proteína de la
superficie celular que suele penetrar en las células humanas e infectarlas.
El
hallazgo, publicado en Nature, coincide con la confirmación del caso de infección
número quince por parte de la Organización Mundial de la Salud (OMS) en un
hombre en Arabia Saudí que murió el 2 de marzo. Otros casos han sido
registrados en Jordania y Qatar, y en pacientes en Alemania y Gran Bretaña,
relacionados con viajes realizados a Oriente Medio.
El
nuevo coronavirus NCoV es de la misma familia de virus que causan los
resfriados comunes y del que causó el brote mortal de Síndrome Respiratorio
Agudo Grave (SARS), que surgió en Asia en 2003. La primera alerta internacional
realizada por la OMS fue en septiembre, después de que fuera identificado en un
hombre de Qatar en Gran Bretaña quien recientemente había estado en Arabia Saudí.
Un estudio publicado el mes pasado señalaba que NCoV puede ser tratable con
medicamentos similares a los usados para el SARS, que mató de la décima parte
de las 8.000 personas que resultaron infectadas.
Patogénesis
En
este estudio, dirigido por Bart Haagmans, del Erasmus Medical Centre (Países
Bajos), los investigadores han tratado de descubrir cómo el virus penetra en
las células. «Una vez que se identifica el receptor y se conoce su distribución
en el cuerpo, se puede conseguir más información sobre la patogénesis -el modo
en que infecta a las personas- del virus y su posibilidad de transmisión», ha
señalado Haagmans en una entrevista telefónica a Europa Press.
Los
investigadores identificaron el receptor clave para la enfermedad como una
proteína de superficie de célula llamada dipeptidil peptidasa 4 (DPP4). También
han descubierto que las células que contienen receptores DPP4 son comunes en
las vías respiratorias inferiores, pero no en las vías respiratorias
superiores, lo que ofrece pistas de por qué el virus causa la enfermedad en los
pulmones en lugar de en la nariz y la garganta, como hace el virus del
resfriado.
Prevenir
la infección
Las
conclusiones, señalan los investigadores, ayudarán desarrollar medicamentos o
vacunas para bloquear los receptores DPP4 y prevenir la infección. Ya hay
disponibles en el mercado medicamentos que bloquean los receptores DPP4
autorizados para la diabetes, pero Haagmans ha señalado que su equipo ya
intentado utilizarlos en las pruebas de laboratorio contra este virus pero no
ha funcionado. No obstante, trabajan con otras moléculas que podrían bloquear
los receptores y podrían constituir la base para desarrollar una posible
vacuna.
Un
análisis previo realizado el año pasado por científicos de la Agencia de
Protección de Salud británica encontró que los parientes más cercanos del NCoV
eran muy probablemente virus de murciélago. Otro trabajo de un equipo de
investigación realizado en Alemania sugiere que este nuevo virus podría haber
llegado al hombre a través de un «intermediario», posiblemente cabras. Haagmans
considera que los receptores DPP4 están también presentes en otras especies,
incluyendo los murciélagos, por lo que considera factible que llegara al hombre
a través de estos animales, aunque la hipótesis de las cabras también es factible.
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