El consumo crónico de alcohol y marihuana compromete la integridad del cerebro

El uso crónico de alcohol y marihuana en la juventud se asocia con una peor estructura neuronal, función y metabolismo, así como capacidades neurocognitivas empeoradas en la adolescencia tardía y la madurez, según un nuevo estudio, publicado en 'Alcoholism: Clinical & Experimental Research'. En conclusión los autores creen que el abuso de estas sustancias puede compremeter la integridad de la materia blanca, zonas del cerebro que se componen en su mayoría de axones.

Los investigadores creen que puede deberse a las transiciones biológicas y psicosociales que ocurren durante la adolescencia que son más vulnerables a las influencias neurotóxicas. Así, su estudio de los cambios longitudinales en la integridad de la fibra del tracto asociados con el consumo de alcohol y marihuana en la adolescencia durante 1,5 años apoya hallazgos anteriores de reducción de la integridad de la materia blanca en estos jóvenes.

"Las investigaciones han mostrado diferencias en los cerebros de los adolescentes que consumen alcohol y marihuana, en comparación con los que no utilizan toman estas drogas o lo hacen de forma muy poco frecuente, un uso mínimo", explica Joanna Jacobus, de la Universidad de California, San Diego (Estados Unidos) y una de los autores.

"Alcohol y marihuana pueden tener un impacto negativo importante en el cerebro mediante la alteración de la comunicación celular, impidiendo el desarrollo de nuevas células sanas y causando la inflamación, lo que puede afectar negativamente al desarrollo del cerebro sano de muchas maneras. Por ejemplo, los resultados pueden conducir a cambios en la estructura del cerebro, como el volumen y la función tal como la actividad", resume.

"El desarrollo del cerebro adolescente, en comparación con el de un adulto plenamente desarrollado, es probablemente más vulnerable a la neurotoxicidad del alcohol. Los adolescentes son vulnerables a la pérdida de control y cuando esta pérdida de control implica el uso excesivo de sustancias o consumo de sustancias de riesgo puede tener consecuencias adversas", agregó Duncan Clark, profesor asociado de psiquiatría en el Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh, también en Estados Unidos.

Durante 18 meses, los investigadores siguieron a 92 adolescentes (63 varones y 29 mujeres), de 16 a 20 años, divididos en dos grupos: 41 con gran consumo de alcohol y de marihuana en la adolescencia media, y 51 con uso mínimo o nulo de sustancias. "Hemos encontrado pruebas de una peor salud del teijo blanco en los adolescentes que consumen alcohol en exceso y marihuana en comparación con los que se abstienen", sentenció Jacobus, quien subrayó que la materia blanca permite una comunicación rápida y eficiente entre las regiones del cerebro.

Así, una materia blanca deprimida puede significar un procesamiento cognitivo más lento y un peor rendimiento cognitivo, afetando a la memoria, la atención y la toma de decisiones. "El uso creciente de alcohol de más de 1,5 años al final de la adolescencia se relaciona con un deterioro de la salud de la sustancia blanca 18 meses más tarde", insistió Jacobus.

La organización de la materia blanca se vio comprometida en particular en un área llamada el fascículo longitudinal superior, que es uno de los caminos de conexión importantes en el cerebro. "Cuando las conexiones entre las zonas del cerebro están gravemente dañadas, esas áreas del cerebro no funcionan correctamente. El grado de déficil más sutil puede deteriorar el funcionamiento pero es probable que no sea evidente en el funcionamiento durante el día a día. Nos preocupa que incluso estos déficits sutiles pueden conducir a la disminución de autocontrol", añade este experto.

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Cuando la vida se paraliza

Aquel día de julio de 2005 empezó como otro cualquiera. Una jornada más que sumar a la rutina. Lo único distinto que notó Íñigo, que no olvida la fecha, fue un ligero hormigueo en su pierna izquierda.

Como llevaba unos meses con molestias, no le dio demasiada importancia y siguió con su día. Pero el hormigueo fue convirtiéndose en adormecimiento, y, al cabo de unas horas, en una pérdida de sensibilidad que le obligó a ir a Urgencias.

Íñigo entonces no lo sabía, pero acababa de empezar la semana más dura de su vida. Siete días que este bilbaíno recuerda como una auténtica pesadilla. "De repente me ví en una silla de ruedas. Fui perdiéndo la movilidad progresivamente, hasta quedarme prácticamente paralizado", recuerda.

Afortunadamente, con el diagnóstico -esclerosis múltiple- también vinieron los tratamientos. Y las consecuencias del gran brote que había sufrido fueron remitiendo, hasta el punto de que, hoy, aunque aún padece secuelas, lleva una vida bastante normal. "Hasta puedo conducir", ejemplifica.

Discapacidad en jóvenes

Como Íñigo, otras 46.000 personas padecen esclerosis múltiple en nuestro país. La enfermedad es, tras los accidentes de tráfico, la segunda causa de discapacidad en personas jóvenes, aunque no todos los casos son como el del vasco.

"Una progresión tan rápida no es lo más frecuente, aunque la esclerosis múltiple es muy variable, tiene mil caras", señala Ester Moral Torres, coordinadora del grupo de estudio de enfermedades desmilinizantes de la Sociedad Española de Neurología.

Esta enfermedad neurológica, que afecta al cerebro, el encéfalo y la médula espinal, hace que la mielina, la sustancia que recubre las fibras nerviosas, resulte dañada, lo que interfiere en la capacidad de los nervios para conducir las órdenes del cerebro.

Según esta especialista, los primeros signos del trastorno suelen ser alteraciones en la sensibilidad, problemas visuales, pérdidas de fuerza... "Por ejemplo, una visión borrosa que persiste varios días debe ser motivo de consulta", advierte esta especialista, quien recuerda que una detección temprana es, en la gran mayoría de los casos, sinónimo de buena evolución.

"Un diagnóstico a tiempo y un tratamiento puede hacer que el paciente con esclerosis múltiple tenga una buena calidad de vida a largo plazo", señala.

A pesar de que la progresión de la enfermedad aún no se puede predecir, recuerda Moral, "la esclerosis múltiple es una de las enfermedades neurológicas donde más se ha avanzado en los últimos años, tanto en cuanto a su diagnóstico como en sus tratamientos".

Y los próximos años seguirán trayendo buenas noticias, añade. "No hay cura, pero cada vez hay más tratamientos que son muy eficaces. Y en los próximos dos años veremos aún más avances de los que podrán beneficiarse los pacientes".

Íñigo confía en que esos avances lleguen pronto y también le ayuden a mitigar los fuertes dolores que sigue produciéndole la enfermedad. "La investigación es clave. Para luchar contra la esclerosis múltiple son fundamentales dos cosas, que se siga investigando y que se insista en la detección precoz", apunta.

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Nueva aplicación para luchar contra la epilepsia

Se acabaron las anotaciones en papel y los olvidos improcedentes. Una nueva herramienta virtual, «Mi diario de epilepsia», permite a los pacientes de la enfermedad interactuar en tiempo real con los profesionales sanitarios. Disponible en www.es.epilepsy.com y totalmente gratuita –para todo tipo de plataformas- la aplicación optimiza el seguimiento clínico de las crisis, la medicación y el estado de salud general de los enfermos. «´´Mi diario de epilepsia´´ puede contribuir en gran medida a ayudar a los pacientes a conseguir la vida que se proponen. Al registrar las crisis, cómo llevan el tratamiento y sus experiencias generales, las personas con epilepsia pueden comunicarse con su especialista para adaptar la terapia y alcanzar su objetivo», declaró el doctor Javier Alcázar, director médico asociado del Área Terapéutica de Sistema Nervioso Central de UCB –compañía que presentó la herramienta con la colaboración de FEDE, la Federación Española de Epilepsia-.

Por su parte, el doctor Jaime Parra, responsable de la Unidad de Epilepsia del Hospital La Zarzuela y del Nuestra Señora del Rosario, destacó la importancia de anotar detalladamente cualquier síntoma en una enfermedad crónica como la epilepsia. «El registro inmediato de cualquier acontecimiento relacionado con la salud es fundamental. Las visitas al especialista se suceden de forma periódica y muchas veces en consulta los pacientes no recuerdan con exactitud las situaciones vividas. Se trata de una herramienta realmente integradora y que permite un ejercicio multidisciplinar para lograr un óptimo seguimiento del paciente», reveló el doctor Parra.

Aproximadamente 400.000 españoles viven con epilepsia y cada año se diagnostican 20.000 nuevos casos. En EE.UU hay 12.000 pacientes que ya están utilizando la aplicación. «Se puede mejorar la calidad de vida del enfermo y la eficacia de los tratamientos. Aún así, la plataforma no debe acabar con la relación presencial entre médico y paciente», finalizó el doctor Alcázar.

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Una mujer con parálisis logra un control con la mente sin precedentes de una prótesis

Jan Scheuermann, de 53 años, quien está paralizada del cuello hacia abajo, ha sido capaz de sujetar y mover con destreza una variedad de objetos usando una prótesis como si fuera un brazo normal. Tal como explican los investigadores en The Lancet, se le coloraron implantes en el cerebro para que pudiera controlar el brazo robótico. Los expertos señalan que este tipo de control «no tiene precedentes » y que es un «logro extraordinario».

Jan fue diagnosticada con degeneración espinocerebral hace 13 años y progresivamente perdió el control de su cuerpo. Ahora la mujer es incapaz de mover los brazos o piernas. Los científicos le implantaron dos sensores, de cuatro por cuatro milímetros, en la corteza motora de su cerebro. Cientos de pequeñísimas agujas en cada sensor se encargan de recoger la actividad eléctrica de unas 200 células individuales en el cerebro.

«La forma como las neuronas se comunican entre sí es con la velocidad con que pueden disparar impulsos eléctricos», explica Andrew Schwartz, de la Universidad de Pittsburgh (EE.UU.). «Es algo así como escuchar los pulsos de un contador Geiger, y es en esa característica en la que nos basamos», agrega. Los pulsos eléctricos en el cerebro se traducen en órdenes para mover el brazo, el cual puede doblarse por el codo, la muñeca y puede asir un objeto.

Coordinación y destreza

Jan logró controlar el brazo después de dos días de entrenamiento y durante un período de 14 semanas se volvió cada vez más hábil. El estudio señala que al final de la investigación la mujer logró «coordinación, destreza y velocidad casi similar al de una persona con un brazo normal».

Tal como explicó a la BBC el profesor Schwartz, nunca antes se habían logrado movimientos tan buenos como éstos. «Son fluidos y, no sé cómo decir esto de otra forma, pero son mucho mejores que cualquier cosa que hemos logrado demostrar antes», dice el científico.

«Creo que realmente es evidencia convincente de que esta tecnología será terapéutica para las personas con lesiones en la médula espinal. Ya ahora están haciendo cosas que podrían traer beneficios a sus vidas diarias y cree que esto es por ahora bastante concluyente», agrega.

Sentido del tacto

El campo de investigación para entrenar un cerebro sano a superar un organismo dañado está avanzando rápidamente. A principios de este años Cathy Hutchinson utilizó un brazo robótico para servirse una bebida por primera vez desde que sufrió un accidente cerebrovascular 15 años antes. En ambas investigaciones los resultados se lograron dentro de un laboratorio y no se han llevado a la práctica. Los científicos están ahora tratando de colocar el brazo en la silla de ruedas de Jan para que la mujer pueda utilizarlo en sus rutinas diarias. También ha habido intentos de establecer sensaciones en las prótesis para restaurar el sentido del tacto.

Al revisar los resultados de esta última investigación, los científicos Gregoire Courtine, Silvesto Micera, Jack DiGiovanna y José del Millán describen el control del brazo como «altamente intuitivo y probablemente responsable de la ejecución sin precedentes de la interfaz cerebro-máquina». Agregan que el sistema es «un logro tecnológico y biomédico extraordinario» y que este tipo de diseños se están acercando a un punto en el que «pronto se convertirán en modelos revolucionarios de tratamiento» para pacientes paralizados.

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Los ingresos hospitalarios de niños asmáticos aumentan en diciembre

Entre el 7% y el 15% de los niños de 6 a 7 años y adolescentes (13-14 años) españoles padecen asma, una enfermedad respiratoria cuyos síntomas empeoran durante el mes de diciembre, provocando un aumento de los ingresos hospitalarios, según datos de la asociación de pacientes AsmaMadrid.

AsmaMadrid ha organizado este sábado una jornada de concienciación para "evitar que los niños se aíslen" debido a su enfermedad y explicar a los padres que sus hijos pueden realizar cualquier actividad, incluido el ejercicio físico y actividades al aire libre, "igual que el resto de los niños".

Las infecciones virales relacionadas con el frío son el origen del "80% de las crisis asmáticas" de los niños. "El frío afecta muchísimo a los asmáticos, tanto a niños como a adultos", ha afirmado la presidenta de AsmaMadrid, Conxi Grau.

"Los pacientes asmáticos deben seguir terapias de mantenimiento con el fin de evitar las crisis de asma o, por lo menos, para poder mitigarlas y que sean más leves", ha explicado la responsable de la sección de neumología pediátrica del hospital Ramón y Cajal, la doctora Adelaida Lamas.

Durante la jornada, en la que ha colaborado MSD y que tenía como lema "Que el asma no te haga vivir en una burbuja", se ha publicado el cómic educativo 'Iker, controla su asma' para concienciar a los niños sobre la enfermedad.

También se ha presentado el documento '14 Realidades del Asma que no te puedes perder', un resumen de los principales aspectos a tener en cuenta respecto a la enfermedad. La doctora Lamas ha asegurado que "hay muy poca educación en asma en la población, profesores e, incluso, los propios pacientes y sus familiares".

Uno de los mayores problemas del asma, que pone de manifiesto el documento, es el "incumplimiento de la terapia", ya que el 50% de los pacientes con enfermedades crónicas no sigue las indicaciones de su médico, "no toman la medicación prescrita, lo hacen parcialmente o de forma incorrecta".

Otro de los "aspectos fundamentales" es que con el tratamiento adecuado "es posible llevar una vida normal". Los tratamientos de mantenimiento y los de alivio o "rescate" ayudan a controlar los síntomas del asma "con éxito".

Cuando un mismo paciente sufre rinitis además de asma, algo que ocurre en el 80% de los casos, y ésta no está controlada, se altera el sueño nocturno, lo que provoca "somnolencia y un aumento del absentismo escolar".

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El ejercicio aeróbico triunfa sobre el entrenamiento muscular

El entrenamiento aeróbico es la mejor forma de ejercicio para quemar grasa por encima del entrenamiento de resistencia y musculación, según un estudio de investigadores del Céntro Médico de la Universidad de Duke (Estados Unidos), que compararon el entrenamiento aeróbico, el entrenamiento de resistencia y una combinación de ambos y cuyos resultados publica este sábado 'Journal of Applied Physiology'.

Los investigadores analizaron a 234 adultos con sobrepeso u obesos, que fueron asignados aleatoriamente a uno de los tres grupos de entrenamiento: de resistencia (tres días a la semana de levantamiento de pesas, tres juegos por día, 8-12 repeticiones por serie), aeróbico (unas 12 millas por semana) y una combinación de ambos (tres días a la semana, tres por día, 8-12 repeticiones por serie para el entrenamiento de resistencia y unas 12 millas por semana de ejercicio aeróbico).

Las sesiones de ejercicio fueron supervisadas con el fin de medir con precisión la adherencia entre los participantes, por lo que sólo 119 personas completaron el estudio, cuyos datos completos de la composición corporal se analizaron para determinar la eficacia de cada régimen de ejercicio. Los grupos asignados a entrenamiento aeróbico y la combinación de ambos perdieron más peso que los que lo hicieron sólo ejercicios de musculación, que en realidad aumentaron de peso debido a un aumento en la masa corporal magra.

El ejercicio aeróbico también era un método más eficaz para perder grasa corporal. De hecho, el grupo de ejercicio aeróbico dedicó un promedio de 133 minutos por semana de entrenamiento para perder peso, mientras que el grupo de entrenamiento de musculación tuvo que hacer ejercicio durante 180 minutos a la semana sin pérdida de peso.

El grupo de ejercicio combinado, que requiere el doble de tiempo de compromiso, siempre obtuvo un resultado mixto, ya que el entrenamiento ayudó a los participantes a perder peso y masa grasa, pero no redujo significativamente la masa corporal ni la masa grasa en el entrenamiento aeróbico. Este grupo tuvo la mayor disminución en la circunferencia de la cintura, lo que puede atribuirse a la cantidad de tiempo dedicada al ejercicio.

"Tal vez sea hora de reconsiderar la sabiduría convencional de que el entrenamiento de la fuerza por sí sola puede inducir cambios en la masa corporal o la masa grasa debido a un aumento en el metabolismo, ya que nuestro estudio no encontró ningún cambio", afirmó Leslie H. Willis, del Duke Medicine y una de los autores.

"Nuestro estudio sugiere que el ejercicio aeróbico es la mejor opción para la reducción de la masa grasa y la masa corporal. No es que el entrenamiento de resistencia no sea bueno, es sólo que no es muy bueno en la quema de grasa", añadió Cris A. Slentz, PhD, fisiólogo del ejercicio en Duke y coautor del estudio.

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Fabrican un "marcapasos biológico" que trabaja desde el interior del corazón

Una sola inyección y listo. Al equipo del Instituto del Corazón del Cedars-Sinai de Los Angeles (Estados Unidos) les bastó inyectar en el corazón un virus modificado genéticamente para que un corazón con arritmia recuperara su ritmo normal, sin necesidad de recurrir a un marcapasos. Parece sencillo, pero detrás de este experimento que podría acabar con la dependencia de los marcapasos hay diez años de dura investigación. Los primeros resultados en animales de experimentación se han publicado en la revista «Nature Biotechnology».

Lo que han hecho los científicos estadounidenses no es construir un marcapasos en miniatura, sino transformar, con terapia génica, células del músculo cardiaco (cardiomiocitos) en otras con capacidad para organizar el ritmo cardiaco. Gracias a este virus modificado genéticamente, estas células se convierten en un marcapasos biológico y natural.

Probado en cerdos

El experimento se hizo en cerdos, un animal con una anatomía cardiaca muy parecida a la humana. Tras la inyección del gen corrector, los cardiomiocitos se reprogramaron y generaron impulsos eléctricos espontáneamente. Las nuevas células no se podían distinguir de las que de forma natural realizan esta función.

El ritmo cardiaco está controlado por señales eléctricas y si se produce un desajuste las consecuencias pueden ser fatales. Las células «marcapasos» generan una actividad eléctrica que se propaga a otras células del corazón en un patrón ordenado para crear contracciones musculares rítmicas. Si estas células no funcionan, el corazón bombea de forma errática y los pacientes deben someterse a una cirugía para que se les coloque un marcapasos electrónico.

Adiós a los marcapasos

Si se confirman los resultados, la terapia podría aplicarse en pacientes con una inyección directa al corazón o mediante la generación de estas células marcapasos en el laboratorio y su posterior trasplante.

Existen numerosos tipos de arritmias pero la que más presentan los pacientes a los que se les coloca un marcapasos es la bradicardia. Eso ocurre por un descenso de la frecuencia cardiaca, es decir, cuando ésta es inferior a 60 ppm (pulsaciones por minuto) en reposo. Por ese ritmo bajo, los pacientes tienen un gran cansancio, debilidad y mareos. Otras personas que pueden necesitar un marcapasos han sufrido una disminución drástica y repentina de la frecuencia cardiaca o padecen una lesión del músculo cardiaco tras un infarto.

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