Un tipo de fármaco ampliamente utilizado podría ofrecer un alivio considerable a las personas con tos crónica

Las personas con tos crónica, condición que puede ser psicológica y físicamente incapacitante, podrían beneficiarse de medicamentos efectivos ya disponibles, según afirma Nicole Ryan, de la Universidad de Newcastle, en Australia, quien dirigió la investigación. El estudio ha sido publicado en 'The Lancet'.

La tos crónica es un problema clínico creciente, que afecta actualmente a un 11% de la población. La causa precisa de la persistencia de tos no se conoce, pero la investigación sugiere que podría estar relacionada con la sensibilización central, que también está implicada en el dolor neuropático. La gabapentina, que ha mostrado un fuerte efecto sobre el dolor neuropático crónico, podría tener un efecto similar en las personas con tos crónica, pero hasta ahora, no existían estudios aleatorizados que lo probasen.

En el nuevo estudio, 62 pacientes con tos crónica refractaria (una tos que dura 8 semanas, o más) que no habían respondido al tratamiento estándar, fueron reclutados en una clínica ambulatoria en Australia, y asignados al azar a tomar gabapentina (la dosis máxima tolerable diaria, 1800 mg) o placebo, durante 10 semanas. Los pacientes regresaron a la clínica cinco veces para calificar su tos mediante el Cuestionario de la tos Leicester, que asigna una puntuación basada en el impacto físico, social y psicológico de la tos, y evalúa su frecuencia y severidad.

En general, la gabapentina ofreció una mejora significativa y sostenida sobre la calidad de vida, la gravedad de la tos y su frecuencia, en comparación con el placebo.

LA GABAPENTINA FUE GENERALMENTE BIEN TOLERADA EN EL ENSAYO CLÍNICO

Después de 8 semanas de tratamiento, un número significativamente mayor de participantes en el grupo de gabapentina reportó una mejoría en la puntuación del Cuestionario de la tos Leicester, en comparación con el grupo placebo. Los autores señalan que estos efectos beneficiosos no se mantuvieron después de la interrupción del tratamiento, y agregan que "la reducción de la eficacia de la gabapentina después de la retirada apoya aún más su efecto antitusivo".

La gabapentina fue generalmente bien tolerada, menos de un tercio de los pacientes que recibieron gabapentina experimentaron efectos secundarios (náuseas y fatiga), que fueron gestionados mediante la reducción de la dosis.

Según Ryan, "la gabapentina es eficaz, bien tolerada, y tiene pocas interacciones, por lo tanto, su adición a las directrices de la tos crónica debe ser considerada".

En un comentario relacionado, Kian Fan Chung, del Imperial College de Londres, en el Reino Unido, agrega que "estos resultados sugieren que vale la pena probar la gabapentina en pacientes con tos crónica refractaria, y se deben realizar estudios similares con otros fármacos".

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Fumar marihuana desde los 11 años lastra la inteligencia

Pocos adolescentes creen que la marihuana puede generarles un daño en su salud. Con la excusa de que al fumar cannabis no se inhala tanto tabaco como con los cigarrillos normales, muchos jóvenes se escudan en esos aparentes beneficios para seguir consumiendo esta sustancia. Sin embargo, los datos de un estudio, publicado en 'PNAS', son tan rotundos que parecen zanjar las dudas: si se consume desde la adolescencia, el cannabis genera un deterioro neurológico importante.

Los adolescentes españoles están a la cabeza del consumo mundial de marihuana, según una encuesta realizada por la Organización Mundial de la Salud a estudiantes de 11, 13 y 15 años entre 2009 y 2010. Sin embargo, las noticias sobre sus efectos beneficiosos para determinados pacientes, como las personas con cáncer o problemas neurológicos, sirven de excusa para defender con capa y espada su consumo.

Aunque si bien es cierto que el cannabis muestra algunos beneficios en determinadas patologías, como la reducción de la rigidez en la esclerosis múltiple o la disminución de las náuseas tras recibir quimioterapia, no es menos cierto que su consumo habitual ha sido relacionado con otros problemas, como deterioro cognitivo.

Los estudios que se han venido realizando hasta la fecha para conocer el impacto del consumo de cannabis en la adolescencia tenían algunas limitaciones como no tener en cuenta cuál era el funcionamiento neuropsicológico antes del consumo. Tampoco se conocía cuál era la cantidad, frecuencia, duración y edad de inicio en el que la persona comenzaba a fumar marihuana, una sustancia de la que años después iba a ser un gran consumidor.

Todas estas variables sí que las contemplaron investigadores del King's College de Londres, de la Universidad de Duke (Durham, EEUU) y de la Universidad de Otago (Dunedin, Nueva Zelanda) al realizar un estudio prospectivo con 1.037 personas a las que siguieron desde su nacimiento (entre 1972 y 1973) hasta los 38 años de edad.

A todos los participantes se les realizaron tests neuropsicológicos a los 13 años, antes de iniciarse en el consumo de cannabis, y posteriormente, a los 38 años, cuando algunos de ellos ya eran fumadores habituales de marihuana.

Memoria y comprensión

Lo que se pudo comprobar es que a mayor dependencia del cannabis mayor deterioro cognitivo mostraban los participantes. De hecho, quienes nunca habían fumado marihuana presentaron una mejora de su cociente intelectual a los 38 años.

El deterioro se observó en diferentes aspectos como la memoria, la velocidad en la que se procesa la información, el razonamiento de los estímulos percibidos y la comprensión verbal. Todas estas alteraciones les generaban problemas en su vida diaria.

Los investigadores también pudieron comprobar que quienes mostraron un mayor déficit en su rendimiento intelectual eran los que habían empezado antes a fumar marihuana, en comparación con las personas que lo hicieron ya de adultas, en las que no se detectó ningún deterioro persistente.

Por otro lado, el declive del cociente intelectual se dio tanto en aquellos que en su adolescencia fumaban poco (14 días al año) como en los que consumían regularmente cannabis (365 días). Además, el cese del consumo no restauró completamente la función neuropsicológica entre los que habían fumado persistentemente desde su pubertad.

"Este estudio apunta a la adolescencia como un momento de extremada vulnerabilidad. Los resultados son muy claros en que no es simplemente el consumo crónico lo que genera los déficits sino el consumo crónico cuando se inicia en la adolescencia", afirma Laurence Steinberg, psicólogo de la Universidad de Temple.

Una etapa vulnerable

Tal vez la explicación esté en una de las hipótesis que lanza el estudio y que señala la pubertad como un periodo crítico del desarrollo cerebral, que se caracteriza por la maduración neuronal y de reorganización sináptica.

No obstante, todavía queda mucho por conocer para determinar los parámetros sobre cuál es la cantidad suficiente para generar un deterioro neuropsicológico, la frecuencia del consumo y la edad clave. "Nuestros resultados sugieren que tomar cannabis antes de los 18 años predice un deterioro, pero otros han encontrado efectos sólo para edades más precoces", afirman los investigadores por lo que sugieren seguir realizando nuevos estudios en esta línea.

Para terminar, los investigadores señalan que se deberían dirigir mensajes a los jóvenes que les expliquen que el consumo de marihuana puede tener efectos peligrosos en su funcionamiento neurológico y animarles a dejar su consumo, sobre todo aquellos que hayan empezado en la adolescencia.

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Valencia será el referente europeo de ensayos clínicos con vacunas

La unidad estará ubicada en el servicio de hospitalización de día del Hospital Clínico de Valencia, donde los voluntarios ingresan en una sala con "cómodos" sillones donde se les extrae sangre y se les inyecta la vacuna, para pasar posteriormente a una sala de observación donde deben pasar varias horas.

El jefe del área de vacunas del Centro Superior de Investigación de la Salud Pública (CSISP) y responsable de esta unidad, Javier Díez, ha explicado a Efe que esta iniciativa es "muy novedosa, porque no existe en España ni en Europa una unidad de ensayos clínicos de fase I exclusivamente para vacunas".

"Las vacunas son un medicamento tan distinto al resto que la especialización en vacunas será un hito importante", ha resaltado Díez, quien considera que este "proyecto estrella" del CSISP será "un polo importante de atracción de inversiones".

Díez ha subrayado que la nueva unidad podrá realizar estudios para compañías multinacionales o para centros de investigación de nuevas vacunas, además de generar puestos de trabajo y unos ingresos que "serán reinvertidos en nuevo personal o proyectos de investigación".

Los ensayos clínicos de fase I suponen la primera prueba en seres humanos sanos de los medicamentos que ya han sido validados totalmente en animales, sin los cuales "no habría medicamentos", ha incidido.

Se trata de "estudios muy complejos que requieren un seguimiento extraordinario", por lo que existen muy pocas unidades en toda Europa para probar medicamentos nuevos.

El equipo de trabajo lleva un año con el montaje de esta unidad, que arrancará a finales de diciembre con el primer ensayo clínico en personas para el desarrollo de una nueva vacuna contra la meningitis.

Se trata de los únicos estudios en los que la Organización Mundial de la Salud permite que se pague al sujeto por su participación voluntaria aunque, según ha matizado Díez, "no por el riesgo que pueda correr sino por el tiempo que invierte", pues pasan todo el día en observación y por ello se paga como una jornada laboral.

Para el inicio de los primeros ensayos necesitarán encontrar a cien personas de forma rápida, por lo que han habilitado una página web (www.ensayosvacunas.com) para que los interesados -que solo requieren ser mayores de edad y no padecer ninguna enfermedad crónica- se inscriban.

El beneficio para los voluntarios, además de la compensación económica, es que son sometidos a un chequeo exhaustivo de su salud y el porcentaje de riesgo es mínimo, según Díez, quien ha relatado que la experiencia con unidades de fase I "es buena" y apenas se conoce un ensayo que generó problemas.

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Los jóvenes obesos tienen un riesgo más alto de cálculos biliares

Los niños que tienen sobrepeso, o que son obesos, sufren un mayor riesgo de cálculos biliares, según un estudio de la compañía de seguros médicos Kaiser Permanente, publicado en el 'Journal of Pediatric Gastroenterology & Nutrition'.

Los investigadores descubrieron que los niños y adolescentes con sobrepeso tenían el doble de probabilidades de tener cálculos biliares, en comparación con los niños y adolescentes que tenían un índice de masa corporal normal. Los que estaban moderadamente obesos tenían cuatro veces más probabilidades de tener cálculos biliares, y los que eran extremadamente obesos tenían seis veces más probabilidades de sufrir esta condición.

El estudio se basó en la información de los registros electrónicos de salud de más de 510.000 niños de 10 a 19 años, de 2007 a 2009, que eran miembros de Kaiser Permanente en California. El tamaño y la diversidad de este estudio permitieron a los investigadores explorar las disparidades raciales y étnicas, observando que los jóvenes hispanos eran más propensos a tener cálculos biliares que los jóvenes de otras razas y etnias.

"A pesar de que los cálculos biliares son relativamente comunes en los adultos obesos, los cálculos biliares en niños y adolescentes han sido históricamente raros", afirma la autora principal del estudio, Corinna Koebnick, del Departamento de Investigación y Evaluación de Kaiser Permanente. La experta apunta que "estos resultados se suman a una tendencia alarmante -los jóvenes que son obesos o extremadamente obesos son más propensos a tener enfermedades que normalmente tienen lugar en adultos".

Los investigadores encontraron una fuerte asociación entre la obesidad y los cálculos biliares en las niñas, más que en los niños. Así, las niñas obesas y extremadamente obesas tienen entre seis y ocho veces más probabilidades, respectivamente, de tener cálculos biliares que las niñas con bajo peso o de peso normal, mientras que los niños obesos y con sobrepeso tienen el doble y el triple de probabilidades de tener cálculos biliares que sus contrapartes de bajo peso, o peso normal.

Los cálculos biliares son un problema de salud importante en los Estados Unidos, y afecta a un estimado de 20 millones de adultos. Los síntomas incluyen dolor abdominal recurrente y náuseas, aunque muchas personas con cálculos biliares no tienen síntomas. Los cálculos biliares pueden obstruir el paso de la bilis en el intestino, lo que a su vez puede causar daño severo o infección en la vesícula biliar, el hígado o el páncreas y, si se deja sin tratamiento, la enfermedad puede ser fatal.

"La alta tasa de cálculos biliares en niños y adolescentes obesos pueden sorprender a los pediatras, porque esta enfermedad es generalmente considerada como un trastorno de adultos. Dado que la  obesidad es tan común, los pediatras deben aprender a reconocer los síntomas característicos de cálculos biliares", afirma George Longstreth, coautor del estudio y gastroenterólogo de Kaiser Permanente en el Centro Médico de San Diego.

Este estudio es parte de luna serie de programas de investigación en curso que tienen como objetivo identificar y tratar la obesidad infantil. El Estudio de Kaiser Permanente descubrió que el 7,3 por ciento de los niños, y el 5,5 por ciento de las niñas, menores de 20 años, son extremadamente obesos.

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Guerra abierta por las imágenes en las cajetillas de tabaco

Un tribunal de apelaciones de Estados Unidos revoca la ley que obliga a las empresas tabaqueras a utilizar imágenes y elementos gráficos que alerten de los problemas de salud que genera el tabaco. El fallo contradice el de otro tribunal de apelaciones con un casi similar a comienzos de año, y plantea la posibilidad de que el Tribunal Supremo de EEUU sopese esta normativa.

El pasado mes de marzo, un juzgado de EEUU dictaminaba en contra de la normativa aprobada en 2009 por la que se exigía a la FDA (agencia que regula los medicamentos y productos sanitarios en EEUU) una regulación sobre las cajetillas de tabaco para alertar de los riesgos de fumar. El juez estableció que las etiquetas de advertencia eran demasiado grandes y que violan los derechos de libertad de expresión recogidos por la Constitución de EEUU. Sin embargo, semanas después un tribunal de apelaciones revisaba el caso y votó en apoyo de la legislación que apoya y regula el etiquetado.

Ahora, meses después, un nuevo tribunal de apelaciones contradice al anterior y establece, por un fallo de 2-1, que las imágenes y grafismos son demasiado grandes y violan los derechos corporativos.

"Este caso plantea cuestiones nuevas sobre el alcance de la autoridad del gobierno para obligar al fabricante de un producto a hacer algo que va más allá de lo puramente fáctico y puramente comercial y mina sus propios intereses --en este caso, al hacer de cada paquete de cigarrillos en el país una minivalla con el mensaje antitabaco del gobierno", ha escrito la juez Janice Rogers Brown, del Tribunal de Apelación del distrito de Columbia.

La FDA "no ha aportado ni una sola prueba" que muestre que las etiquetas gráficas reduzcan el tabaquismo, ha añadido Brown.

Son cinco las compañías de tabaco, incluyendo Reynolds American Inc., de la unidad R.J. Reynolds, Liggett Group LLC, Commonwealth Brands Inc.; que es propiedad británica Imperial Tobacco Group PLC, y Santa Fe Natural Tobacco Co. Inc. que han desafiado la normativa de la FDA.

Sin embargo, la FDA ha argumentado que las imágenes de dientes negros y desgastados y pulmones enfermos son rigurosas y necesarias para advertir a los consumidores -especialmente a los jóvenes- de los riesgos del tabaco.

En cuanto al nuevo dictamen del tribunal de apelaciones, la FDA ha declarado que no hace comentarios sobre litigios posibles, pendientes o en curso. El Departamento de Justicia de EEUU, que expuso el caso a la FDA, ha dicho que es necesario revisar el fallo antes de decidir los siguientes pasos.

Los responsables del grupo que ha realizado la campaña 'Niños Libres de Tabaco', que ha defendido vigorosamente esta ley, ha pedido al gobierno que apele esta resolución. "El fallo se equivoca en la ciencia y en el derecho, y de ninguna manera es la última palabra sobre las nuevas advertencias de los paquetes de cigarrillos", ha declarado Matthew Myers, presidente del grupo, en un comunicado.

Según la Organización Mundial de la Salud, el tabaco puede ser responsable de la muerte de ocho millones de personas en el año 2030 si los gobiernos no hacen nada para ayudar a las personas a dejar de fumar.

La ley aprobada en 2009, que dio amplios poderes a la FDA para regular las cajetillas de tabaco, incluía la imposición de unas normas para las etiquetas. En ellas debe aparecer en color y lo suficientemente grandes como para cubrir el 50% de la parte delantera y trasera del paquete y el 20% de los anuncios impresos.

La jueza Judith Rogers, que votó en contra, afirma que las advertencias de la FDA son fácticas y necesarias para contrarrestar años de historia de publicidad engañosa por parte de la industria tabaquera. "El gobierno tiene un interés de suma importancia en transmitir eficazmente la información sobre los riesgos para la salud del tabaquismo a los adolescentes y a otros consumidores", ha señalado.

El fallo en contra de la FDA significa que no es probable que las compañías de tabaco tengan que cumplir con los requisitos en sus cajetillas, teniendo en cuenta las resoluciones judiciales divergentes.

La mayoría de países de la Unión Europea ya llevan imágenes gráficas en las cajetillas que se venden en ellos. A principios de mes, Australia dio un paso más para limitar la publicidad del tabaco mediante la prohibición de logotipos de las compañías en los paquetes de cigarrillos y la UE ha dicho que está considerando una prohibición similar.

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Los auriculares pueden ser el peor enemigo de la memoria

A muchos adolescentes les gusta escuchar música a todo volumen, incluso mientras estudian, una costumbre que ha sido criticada por padres durante generaciones. Ahora un equipo de investigadores argentinos ha demostrado, a través de un experimento utilizando ratas, que los ruidos fuertes pueden afectar la memoria y los mecanismos de aprendizaje en animales en desarrollo.

El trabajo, que fue publicado en la revista Brain Research, se realizó utilizando roedores de entre 15 y 30 días, una edad equivalente a chicos de entre 6 y 22 años. «Usamos ratas porque tienen un sistema nervioso parecido al de los humanos», explicó a BBC Mundo Laura Guelman, coordinadora del proyecto e investigadora del Centro de Estudios Farmacológicos y Botánicos (Cefybo), de la Universidad de Buenos Aires (UBA).

Los científicos expusieron a los animales a ruidos con intensidades de entre 95 y 97 decibeles (dB), más altas que lo considerado un nivel seguro (70-80 dB) pero por debajo del sonido que produce un concierto de música (110 dB). Y descubrieron algo novedoso: tras dos horas de exposición, las ratas sufrieron daño celular en el cerebro.

Las alteraciones se produjeron en la zona del hipocampo, una región asociada a la memoria y los procesos de aprendizaje. «Esto sugiere que lo mismo podría ocurrir en humanos en etapa de desarrollo, aunque será difícil de comprobar debido a que no podemos exponer a niños a este tipo de experimentos», explicó la experta.

Plasticidad

Ya se sabía que los sonidos fuertes pueden causar alteraciones auditivas, cardiovasculares y endocrinológicas (además de estrés e irritabilidad), pero Guelman afirmó que es la primera vez que se detectan cambios morfológicos en el cerebro. «Se podría hipotetizar que los niveles de ruido a los cuales se exponen los jóvenes en las discotecas o escuchando música fuerte por auriculares podría llevar a déficits en la memoria y atención a largo plazo», advirtió María Zorrilla Zubilete, de la Facultad de Medicina de la UBA.

Una de las curiosidades que arrojó este estudio fue que mostró que en los menores una exposición única a un sonido fuerte puede resultar más dañina que una exposición prolongada.

Durante el experimento se trabajó con dos grupos de ratas: uno fue expuesto una sola vez a dos horas de ruido y el otro recibió ese mismo estímulo una vez al día por dos semanas. Al cabo de 15 días, las ratas que habían sufrido una sola exposición al comienzo del experimento mostraron signos más evidentes de daño.

Los científicos lo atribuyeron a la «plasticidad neuronal» durante los años de desarrollo, cuando aún se está formando el sistema nervioso. «Es posible que ante un estímulo más prolongado el cerebro tenga tiempo de ir reparando sus lesiones», opinó Guelman.

Si bien este estudio resulta preocupante ante un panorama donde es cada vez más frecuente ver a niños pequeños escuchando música fuerte a través de aparatos digitales o jugando a ruidosos videojuegos, Guelman advirtió que el sonido que se usó para el experimento fue ruido blanco, «una señal que contiene todas las frecuencias de sonido, y que se percibe como si fuera el ruido de un televisor mal sintonizado. En cambio la música que escuchan muchos de los chicos contiene sólo algunas frecuencias, y todavía no sabemos qué es exactamente lo que causa el daño».

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Describen cómo las vías respiratorias humanas limpian la mucosidad de los pulmones

Un estudio realizado por Brian Button, y sus colaboradores de la Universidad de Carolina del Norte, en Chapel Hill, explica cómo las vías respiratorias humanas limpian la mucosidad de los pulmones. El hallazgo, publicado en 'Science', podría ofrecer a los investigadores una mejor comprensión de muchas enfermedades pulmonares humanas, como la fibrosis quística (FQ), la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), y el asma.

"El aire que respiramos no está limpio, por lo que absorbemos muchos elementos peligrosos con cada respiración", explica Michael Rubinstein, coautor del informe, quien añade que "necesitamos un mecanismo para eliminar todas las toxinas que respiramos, y este mecanismo consiste en un gel muy pegajoso, llamado moco, que atrapa estas partículas y las elimina con la ayuda de minúsculos cilios".

Rubinstein explica que "los cilios están activos constantemente, incluso mientras dormimos. De manera coordinada, empujan el moco que contiene objetos extraños fuera de los pulmones. Estos cilios se mantienen activos, incluso un par de horas después de la muerte de una persona; si se detuvieran, estaríamos inundados de moco, el cual proporciona un caldo de cultivo para las bacterias".

Hasta ahora, la mayoría de los investigadores han suscrito el modelo de eliminación del moco, en el que una capa acuosa periciliar actúa como lubricante, y separa la mucosidad de las células epiteliales que recubren las vías respiratorias humanas. Sin embargo, esta vieja explicación no explica cómo permanece el moco en su propia capa distintiva. "No podemos tener una capa de agua que separe el moco pegajoso de nuestras células, porque la presión osmótica en el moco causaría la expansión del agua", afirma Rubinstein.

EN ENFERMEDADES COMO LA EPOC

Los investigadores utilizaron una combinación de técnicas de imagen para observar una malla densa en la capa periciliar, en cultivos de células epiteliales bronquiales humanas. La capa se compone de moléculas protectoras que evitan que el moco alcance los cilios y las células epiteliales, garantizando así el flujo normal de mucosidad. Según este hallazgo, los investigadores proponen una limpieza del moco en forma de 'gel-cepillo', que elimina el moco sobre una capa periciliar, y no sobre una capa acuosa.

Los expertos creen que esta capa periciliar es muy importante para el buen funcionamiento de las vías respiratorias humanas, ya que protege a las células del moco pegajoso, y crea una segunda barrera de defensa en caso de que virus o bacterias penetren a través de la mucosa.

Si las condiciones de la capa periciliar no son las mejores, como en enfermedades como la EPOC o la FQ, el cepillo se comprime, e impide que los cilios actúen de manera normal, y el saludable flujo de moco.

Los investigadores concluyen que el colapso de esta capa puede inmovilizar el moco, y dar lugar a una infección, inflamación y, eventualmente, a la destrucción del tejido pulmonar. Ahora, el nuevo modelo debería guiar a los investigadores a desarrollar nuevas terapias para el tratamiento de las enfermedades pulmonares, y aportar biomarcadores para el seguimiento de la eficacia de dichas terapias.

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